Гуманистическое движение захватывает Францию лишь в начале XVI в. В то время Франция была абсолютной монархией, что накладывало в целом отпечаток на ее культуру.
Большое просветительское значение имела литературная группа из семи поэтов — «Плеяды». Наиболее талантливым поэтом «Плеяды» был Пьер Ронсар, лирика которого воспевала человека, мир его чувств и переживаний. «Плеяда» пользовалась благосклонностью французского двора, Ронсар был назначен придворным поэтом. Надо сказать, что французское Возрождение вообще носило аристократическо-дворянский отпечаток. Французский Ренессанс дал миру три замечательных имени: Франсуа Вийон, Франсуа Рабле, Мишель Монтень.
Творчество Франсуа Вийона некоторые исследователи относят к культуре средневековья. С хронологической точки зрения это верно, но с эстетической — творчество Вийона однозначно принадлежит эпохе Ренессанса. В «Балладе примет»? одном из поэтических шедевров Вийона, он говорит о знании и понимании жизни. Каждая строфа этого стихотворения завершается фразой: «Я знаю все, но не себя».
Я знаю, кто по-щегольски одет, Я знаю, весел кто и кто не в духе, Я знаю тьму кромешную и свет, Я знаю — у монаха крест на брюхе Я знаю, как трезвонят завирухи, Я знаю, врут они, в трубу трубя, Я знаю, свахи кто, кто повитухи, Я знаю все, но только не себя.
Наиболее выдающимся представителем французского гуманизма был Франсуа Рабле. Почти четверть века, до самой своей смерти он работал над романом «Гаргантюа и Пантагрюэль» (1494— 1553). В основу этого по существу глубоко народного произведения легли весьма распространенные в XVI в. народные книги о великанах. В романе много сатиры на современное Рабле общество, систему образования и воспитания, церковь, власть.
Крупнейшим представителем культуры Франции XVI в. был Мишель де Монтень (1533−1592). Главным трудом Монтеня являются трехтомные «Опыты», в которых автор ставит вопросы морали и нравственности. «Опыты» дали название целому направлению в европейской литературе — эссеистике (от фр. essai — опыт).
