Первые произведения М. А. Шолохова, объединенные в сборник «Донские рассказы», по мнению автора, являются ученическими. Он предлагает их рассматривать как предысторию «Тихого Дона».
Оценивая свою первую книгу как неудачную попытку написать о родных местах, Шолохов в 1924 году возвращается на Дон с определенным намерением: «Хотелось написать книгу о народе, среди которого родился и который знал. Привлекала задача показать казачество в революции, поход Корнилова на Петроград». Была написана часть романа, которая получила название «Донщина». Михаилу Шолохову в это время исполнилось 20 лет. Так начинался «Тихий Дон» .
По утверждению Е. Тамарченко, недостаточно понимать, что роман Шолохова — ни с чем пока не сравнимое по правдивости изображение русской революции и гражданской войны. Необходимо по-иному повернуть всю проблему: правда — тема центральная и определяющая в этом романе. Это книга о смысле и цели человеческой жизни, о ее оправданности.
Роман рождается заново, когда от повествования об участии казачества в контрреволюционном мятеже Корнилова, Шолохов обращается к частным человеческим судьбам, и сердцевиной книги становится трагическая судьба Григория Мелехова.
Процесс работы над произведением довольно длительный: 1925;1940 годы. «Тихий Дон» сначала выходил частями, затем в четырех томах в течение 12 лет (1928;1940). Большой перерыв был между публикацией 3 и 4 тома 7 лет. Четвертая книга вышла в 1931;1940 годах. Причина перерыва это и так называемые «чистки» 30-х годов, и возражения некоторых членов Союза писателей и самого Сталина по поводу отдельных политических аспектов романа, и работа над «Поднятой целиной», которая приходится на самое начало 30-х годов…
Казаков изображали и раньше (примечателен опыт Н. В. Гоголя, Л.Н.Толстого), но всегда несколько идеализированно, как особое, привилегированное сословие. Шолохов создаст правдивую, по преимуществу историческую книгу, монументальное полотно о трагическом десятилетии в жизни казачества (1912;1920). Он рассказывает о том, как мировая война, революция и гражданская война исковеркали судьбы этого гордого и свободолюбивого народа и, в конечном счете, привели его под власть Советов.
Источниками «Тихого Дона» были прежде всего периодические издания времен гражданской войны — «Донская волна», «Донские ведомости», «Приазовский край», «Север Дона». Источники книги рассматриваются в работах В. В. Гуры, К. И. Приймы, В. Г. Васильева, Б. В. Соколова.
Во время Великой Отечественной войны в результате бомбежки станицы Вешенской, где был дом Шолохова, был утрачен архив писателя, утеряны были и рукописи 1 и 2 книг романа. Эта утрата, а также некоторые другие факты вызвали к жизни вопрос о том, действительно ли Шолохов — автор романа «Тихий Дон».
