Писатель В. Г. Короленко в своем произведении «Дети подземелья» ярко пишет от лица ребенка, потерявшего свою мать. Хоть у мальчика Васи и был отец и младшая сестра Соня, мальчик считал себя сиротой: «Я рос как дикое деревцо в поле, — никто не окружал меня особенно заботливостью, но никто и не стеснял моей свободы» — говорил о себе Вася. После смерти своей матери его отец был убит горем, и перестал обращать внимание на своих детей: «Порой он ласкал мою маленькую сестру Соню и по-своему заботился о ней, потому что в ней были черты матери».
Основной тематикой произведения является нищета, как материальная, так и духовная. Будучи писателем-гуманистом, Короленко большое внимание уделяет этой социальной проблеме в произведении, заставляя задуматься над собственными приоритетами в данном вопросе.
Василий живет жизнью одиночки, совсем как сирота, в собственном психологическом коконе, который разрушается только в тот момент, когда он встречает бродяжек Валека с Марусей, вынужденных просить милостыню и воровать, чтобы как-то прожить день. Их жизнь — игра на выживание. Ее условия — подземелье, холод и голод.
Мальчик сначала воспринимает общение с «дурным обществом «как некую игру. Затем постепенно трансформируется его понимание жизненных процессов и закономерностей, и в кульминации болезни и смерти Маруси, раскрывается его обновленное понимание что правильно, а что нет. Понимая, что воровство — это путь в никуда, он, тем не менее, в глазах отца «ворует» куклу для Маруси (подарок матери, взятый с согласия сестры). Когда отец выясняет, куда именно пропала кукла, которую возвращает Тибальций после смерти Маруси, он осознает всю глубину поступка своего сына, который подарил маленькой больной и обделенной девочке хоть какую-то радость жизни. Отец извиняется перед сыном и наконец этим самым рушит пропасть между ними.
В данном произведении сиротство является состоянием души ребенка, который чувствует себя одиноким мальчиком, до которого нет никому дела. А «дурное общество» своего рода является для него, как бы обществом, которое признало его, составило для него небольшую семью, чего в своей семье он не мог найти. Вася нашёл себе семью среди совершенно чужих для него людей и старается им помогать.
Писатель в данном произведении пытается сказать, что нищета представляет собой целый социальный пласт проблем, так или иначе затрагивающих и духовную сторону каждого человека. Автор предлагает начать менять мир к лучшему с себя, проявляя милосердие и сострадание, и не становиться глухим к проблемам других, что по сути является духовной нищетой.
