Вторая половина 1940;х — начало 1950;х годов — тяжелая полоса национальной истории США. Конфронтация между двумя сверхдержавами, начавшаяся вскоре после победы над фашизмом, привела к разжиганию новой войны — холодной. В США была развязана кампания преследования людей либеральных убеждений, «красных», радикалов, в частности в связи с обнаружением фактов «коммунистической инфильтрации». Эту кампанию возглавил сенатор Джозеф Маккарти, глава Комиссии по расследованию антиамериканской деятельности (Un american Activities Committee).
Маккарти вместе с ФБР обвинил ряд государственных чиновников, а также деятелей культуры и литературы в прокоммунистических симпатиях и шпионаже. Видный литературовед либеральной ориентации Ф. О. Матиссен (F. О. Matthiessen, 1902—1950), автор известного труда «Американский Ренессанс», книг о Драйзере, других работ, был доведен маккартистами до самоубийства. Это была далеко не единственная их жертва. Получили распространение клевета и доносительство. Американский историк Р. Голдстайн свидетельствует: «…Даже шепотом предположить… что отнюдь не каждый русский является каннибалом, означало навлечь на себя обвинение в подрывной деятельности».
В Комиссию по расследованию антиамериканской деятельности были вызваны писатели Л. Хьюз, Дж. Дос Пассос, А. Миллер и др. Им задавались вопросы, в частности, о том, состояли ли они в компартии. По американской конституции они имели право не сообщать о своих политических симпатиях. Тогда им предъявляли обвинение в «неуважении к конгрессу».
1950;е годы вошли в историю под названием «запуганных» (frightened). Тягостная общественная атмосфера, настроения растерянности — все это сказалось на общем характере литературного процесса.
Социально-критический пафос, столь характерный для американской литературы, решительно проявившийся в 1930;е годы, заметно тускнеет. В эти годы литературное наследие «красных» подвергается особо резким нападкам со стороны критиков консервативной ориентации.
Первый удар маккартисты обрушили на Голливуд: некоторые режиссеры, сценаристы были обвинены в «прокоммунистической» пропаганде. Имелось в виду создание ими ряда фильмов, отмеченных симпатией к России.
