Основными понятиями философии санкхьи являются понятия пуруша и пракриты. Пуруша — это наша глубинная личность, наше Я, которое лежит в основе всех наших мыслей, желаний и действий. Это Я отличается не только от тела и органов чувств, но также от нашего ума, эмоций и воли. Его нельзя назвать (как в веданте) полным блаженства, так как блаженство или наслаждение — это свойство пракриты, которое не может иметь никакого отношения к природе пуруши Пуруша не связан ни с какими формами нашего эмпирического бытия и совершенно отделен от того, что в философии обычно называется материей.
Пракриты можно очень условно сопоставить с понятием материи. Это материальная сила, порождающая весь привычный нам материальный мир. Она состоит из трех элементов, именуемых гунами (guna — «качество»), которые невоспринимаемы, так что заключение об их существовании делается на основании существования объектов, которые являются их следствиями. Гуна саттва связана с ощущением удовольствия, светом, благодаря ей представления об объектах появляются в нашем сознании. Гуна раджас — это деятельное начало, благодаря которому вещи изменяются, чувства модифицируются вслед за модификацией своих объектов, а в душе возникают желания. Гуна тамас — это пассивное начало, которое ограничивает действие как раджо-гуны, препятствуя движению и изменению, так и саттва-гуны, мешая правильному восприятию объектов и пониманию их истинной природы. Сама пракриты не является следствием чего-либо, но выступает как причина всего сущего, за исключением пуруши, который, как уже говорилось, не является ни причиной, ни следствием.
Отношения пуруши и пракриты можно сравнить с отношением между зрителем в театре и актерами, разыгрывающими перед ним представление. Зритель отождествляет Гамлета с актером, так и пуруша, полностью погруженный в изменения пракрити, отождествляет себя с нею, и от этого и происходят страдания. Спасение же состоит в том, чтобы пуруша осознал свое неустранимое отличие от пракрити и перестал отождествлять себя со всем тем, что вокруг него происходит.
