На бескрайних территориях индийского субконтинента, густо заселённого уже во времена глубокой древности, проживало многочисленное население. Большое количество географических зон, созданных природными барьерами, позволило на протяжении долг ого времени вести почти изолированное существование представителям трёх рас (австралоидной, монголоидной, европеоидной), культурно-языковых общностей и этнических групп.
Древнейшим населением Индостана считаются дравиды. В третьем втором тысячелетиях до н. э. дравидийская культурно-языковая общность расселилась на большей части Индостана, за исключением джунглей Южной Индии и труднодоступных областей Центрального Декана, занятых темнокожими племенами австралоидной расы.
С середины второго тысячелетия до н. э. с северо-запада начали проникать индоарии, принадлежавшие к индоевропейскому культурно-языковому комплексу. К середине первого тысячелетия до н. э. они расселились на территории Северной и Центральной Индии, вытеснив живших здесь дравидов или смешавшись с ними.
К концу' первого тысячелетия до н. э. — времени сложения древнеиндийской народности — разговорным и литературным языком стал санскрит, принадлежавший к индоевропейской семье языков.
Преобладание древнеиндийской народности не уничтожило этническое и языковое разнообразие. Напротив, сложное взаимодействие различных культур стало одним из главных факторов в развитии культу ры Древней Индии, известной уже в древности как «страна мудрецов».
