Вступая на престол, Екатерина поверхностно знала о состоянии дел в Российской империи, свои правительственные средства и ожидавшие её затруднения. Между тем, она должна была сгладить впечатление от переворота, приведшего её к трону, оправдать незаконное присвоение власти. Однако, даже король Фридрих II был прав, когда много лет спустя, говорил ехавшему в Петербург французскому послу Сегюру, что Екатерина была не столько виновницей, сколько орудием переворота: слабая, молодая, одинокая в чужой земле, накануне развода и заточения она отдалась в руки людей, хотевших её спасти, и после переворота не могла ещё ничем управлять.
" Екатерина совокупила в себе добрые качества Анны и Елизаветы с теми достоинствами, которые сделали её создательницею, чем самодержицею своей Империи. Она никогда не пускалась на удачу, как Пётр Великий, и ни в победах, ни в мире не имела ни одной неудачи" (А. М. Грибоевский. Записки о императрице Екатерине Великой).
Екатерина была сторонницей самодержавной формы правления, основанной на законе и взаимном соблюдении монархом и подданными обязанностей в отношении друг друга. Она была выдержанна, хорошо умела владеть собой, подавлять вспышки гнева, поддержать беседу, одновременно терпелива к недостаткам людей, но непримирима к противникам, умела быть жестокой. Екатерина имела достаточно развитое чувство юмора, в её переписке много язвительности и насмешливости.
Правление Екатерины продолжалось более трех с половиной десятилетий, с 1762 по 1796 гг. Оно наполнено многими событиями во внутренних и внешних делах, осуществлением замыслов, продолжавших то, что делалось при Петре Великом.
" Петру Первому — Екатерина Вторая" - такие слова выбиты на постаменте знаменитого памятника первому императору России работы Э. Фальконе. Екатерина II, деятельная и неординарная правительница, имела право на подобное сопоставление. Достижения и победы времени её царствования носят во многом отпечаток её личного участия, направляющего внимания. Натура талантливая, образованная, литературно одаренная, она умела многое — и управлять огромной империей, к чему страстно стремилась со времени прибытия в Россию, и ладить с людьми, и, что важно, приближать к себе людей талантливых, одаренных, поручать им важные дела в соответствии с их способностями.
