В 1970;х гг. гипотеза эффективного рынка во многом служила концептуальной основой традиционной теории финансов. В настоящее время она выступает в качестве отправной точки для анализа циклов в современной как кейнсианской, так и классической экономической школе.
Центральные идеи гипотезы: рынок хорошо регулируется, достаточно глубок и ликвиден и операции на нем незатратные, его участники имеют равный доступ к информации, а цены выступают совершенным индикатором реальной стоимости активов. Гипотеза предполагает наличие доверия к рынку, что не означает соответствующего доверия ко всем его участникам. Первоначально гипотеза относилась только к биржевому фондовому рынку. В настоящее время ее применяют ко всем финансовым и товарным рынкам.
Гипотеза эффективного рынка имеет широкое и узкое назначение. В широком назначении она включает в себя следующее: непосредственно саму гипотезу эффективного рынка; в узком назначении ее сводят к гипотезе иррациональных пузырей и гипотезе рациональных пузырей. Несколько особняком, хотя и коррелирует с гипотезой эффективного рынка, стоит положение о совершенном рынке, которое так же, как и гипотеза эффективного рынка, вытекает из теории общего равновесия.
В 1965 г. первое теоретическое обоснование гипотезы предложил Пол Самуэльсон (1915—2009), лауреат Нобелевской премии 1970 г. Он опубликовал доказательства эффективности рынка на основе случайных блужданий цен акций. Кроме того, он утверждал, что фондовый рынок эффективен на микро-, но не на макроуровне. Поэтому гипотеза ценовой эффективности рынка гораздо лучше подходит для изучения индивидуальных акций, а не их совокупности. Однако Самуэльсон утверждал, что непредсказуемость поведения цен не представляет надежную базу для эмпирического тестирования рыночной эффективности. Он считал, что рынок может быть эффективным только при идеальных условиях: при совершенной конкуренции в условиях, когда все его участники имеют свободный доступ к информации, существенной для торговли.
В 1970 г. для оформления гипотезы эффективного рынка были использованы положение о блуждающих колебаниях цен и расчеты опционов, проведенные в диссертационной работе Юджином Фама. С таким дополнением гипотеза получила всеобщее признание в традиционной финансовой теории.
