Распад СССР явился результатом воздействия объективных и субъективных причин. Среди первой группы факторов: неудачи экономических реформ, неэффективность унитарной централизаторской модели государственного управления, осуществлявшейся в горбачевский период; кризис коммунистической идеологии, ослабление КПСС и последующая ликвидация партийно-политической монополии, составлявшей основу СССР; отсутствие разработанной национальной политики; движение за национальное самоопределение республик, активизация местных политических элит, лидеров национальных движений; внешнеполитический фактор. Определенную роль в разрушении СССР сыграли субъективные причины: менталитет самого лидера перестройки и связанные с этим ошибки, непоследовательность в проведении курса реформ. К осени 1988 г. произошел раскол в лагере демократов. В нем выделилось радикальное крыло (во главе с лидерами — А. А. Сахаровым и Б.Н. Ельциным).
Весной-летом 1990 г. прибалтийские, а за ними и другие республики СССР, включая Россию, приняли декларации о национальном суверенитете. Их деятельность ускорила начало дезинтеграционного процесса на территории СССР. Одновременно с ростом оппозиции союзным структурам власти начался процесс распада КПСС. В течение 1989;1990гг. из состава КПСС вышли компартии прибалтийских республик.
19−21 августа 1991 г. произошла попытка переворота консервативными руководителями СССР с целью сорвать намеченное на 20 августа заключение соглашения и восстановить власть центра и КПСС. 23 августа 1991 г., после подавления путча в Москве, был подписан указ о роспуске КПСС. М. С. Горбачев отказался от поста Генерального секретаря ЦК.
В сентябре был распущен Съезд народных депутатов СССР. Крушение коммунистического режима вызвало процесс сепаратистских тенденций. Сразу после подавления августовского путча о своем выходе из СССР заявили три республики Прибалтики.
- 8 декабря 1991 г. на Минской встрече трех президентов — России, Украины и Белоруссии было заявлено о прекращении существования СССР и образовании Содружества Независимых Государств (СНГ).
- 21 декабря в Алма-Ате одиннадцать бывших союзных республик поддержали «Беловежское соглашение».
Последствия распада СССР имели тяжелый характер для народов всех бывших союзных республик. Нарушились политические и экономические контакты между республиками (суверенными государствами), последовал разрыв кооперационных связей. На территории постсоветского пространства произошло обострение межнациональных отношений, что вызвало территориальные конфликты во многих регионах (между Азербайджаном и Арменией; Грузией и Южной Осетией, позднее Абхазией). Возникла проблема беженцев.