Лирический герой нового типа

«Песня о себе» — сердцевина сборника «Листья травы». Это обширная бессюжетная поэма, состоящая из 52 главок, лишенная каких-либо драматических коллизий и написанная свободным стихом. Она выстроена как монолог лирического героя, поток воспоминаний и картин. Первые строки определяют главную тему:

Я славлю себя и воспеваю себя, И что я принимаю, то примите вы, Ибо каждый атом, что принадлежит мне, принадлежит и вам.

Пер. К. Чуковского

В центре поэмы — лирический герой нового типа. В отличие от романтического персонажа, одиночки и бунтаря, герой Уитмена, говоря словами английского поэта Джона Донна, поистине «един со всем человечеством». Он — «часть толпы», он связан со всем, что происходит в мире. Эта ипостась героя выражена в поэтической формуле: «Уолт Уитмен, космос, сын Манхэттена».

Поэт уникален в своей сопричастности к бедам и радостям других людей. Он в них перевоплощается. Он и пожарный, упавший с лестницы, и вольный стрелок, и старый артиллерист, и любовник, пришедший к своей возлюбленной. И всегда он — личность из плоти и крови: в цикле «Адамовы дети», оскорбившем литературных ханжей, Уитмен славит радости плотской любви («Запружены реки мои»).