Традиционно обязательные резервы рассматриваются в качестве неотъемлемого элемента денежно-кредитного регулирования. Обычно они устанавливаются для достижения комплекса различных целей: воздействия на спрос банков на резервы; содействия стабилизации краткосрочных процентных ставок; стабилизации и повышения предсказуемости денежного мультипликатора. Существуют некоторые свойства обязательных резервов, которые иногда называются в печатных изданиях как их функции: страховка ликвидности кредитных организаций, гарантия по вкладам клиентов.
Считается, что изначально обязательное резервирование появилось как необходимость для банков всегда иметь наготове денежную наличность в виде так называемых кассовых резервов для бесперебойного возврата вкладов и депозитов по требованию вкладчиков и проведения расчетов с другими банками.
В России, например, еще в 1883 г. Государственный совет принял закон, в котором было установлено правило: наличные суммы денежных средств в кассе коммерческих банков вместе с помещенными на его текущем счете в Государственном банке средствами должны составлять не менее 10% обязательств банка. Это правило было установлено в целях повышения ликвидности банков, однако оно близко к содержанию обязательного резервирования.
В настоящее время нормы обязательных резервов, прежде всего, применяются для регулирования денежной массы в обращении. В соответствии с теорией о мультипликационном расширении банковских депозитов, появившейся в начале XX в., депозитно-ссудные операции коммерческих банков оказывают мультипликационный эффект, вызывающий рост денежной массы. Так, влияя на динамику депозитов банков, центральный банк управляет их активными, прежде всего ссудными операциями, а через них — денежной массой, поскольку важнейшим ее источником является банковский кредит.
