Модерн формировался в разные годы, в разных странах и различными художниками, как правило, не знавшими друг друга, но связанными общими идеалами и идеями. Поэтому данный стиль не был связан с национальными традициями стран, в которых он развивался. Отрыв модернизма от национальных традиций заложил основу для «интернационального стиля», не имеющего границ и воспринимался современниками как стремление к космополитизму.
В стремлении преодолеть эклектизм художественной культуры XIX века, мастера модерна использовали новые технические и конструктивные средства для создания необычных, подчёркнуто индивидуализированных по облику художественных изделий.
Наиболее заметной особенностью модерна стал отказ от прямых углов и линий в пользу более плавных, изогнутых линий. Часто художники модерна брали за основу своих рисунков орнаменты из растительного мира. Все изделия в стиле модерн отличается рельефностью, динамикой и текучестью форм, виртуозной игрой хрупких линий и силуэтов. Одним из основных выразительных средств в искусстве «модерна» был орнамент характерных криволинейных очертаний, часто пронизанный экспрессивным ритмом и подчинявший себе композиционную структуру произведения.
Как и ряд других стилей, модерн отличает также стремление к созданию одновременно эстетичных и функциональных изделий.
Для живописи модерна характерно стремление к созданию самостоятельной художественной системы. В отличие от других стилей, картины и панно модерна рассматривались как элементы интерьера. Поэтому декоративность стала одним из главных качеств живописи модерна. Орнаментальное начало объединяет все виды искусства «модерна» .
Для живописи характерно парадоксальное сочетание декоративной условности, орнаментальных «ковровых фонов» и написанных со скульптурной чёткостью фигур и лиц первого плана, а также больших цветовых плоскостей. Всё это придавало картинам большую выразительность.
В живописи модерна присутствует символика линии и цвета, широко представлены темы мировой скорби, смерти, эротики. Распространённым стало обращение художников к миру тайны, сна, легенды, сказки и др.
Основные черты стиля: предельная выверенность, филигранная точность выразительных средств, изысканность прихотливых змеящихся линий, цветущее изобилие и буйство, берущее начало в растительных и зооморфных формах или, напротив, минимализм и упорядоченная геометричность композиции. Рельеф, орнаментальный и сквозной, напоминающий по своей сложности кельтский — является органической частью конструкции, растет из самого существа «костяка», обыгрывая его особенности.
