Ранняя социологическая традиция объясняла природу человеческого общества, его структуру и функционирование, исходя из идеи универсальности законов живой природы.
Большинство таких теорий описывали в основном расовые и межэтнические конфликты, сводя к ним все остальные. Изучение социальных процессов в обществе под углом зрения борьбы за существование снискало достаточное число последователей в ранней социологии и стало основанием возникновения школы социал-дарвинизма. Этим понятием принято обозначать представления, в соответствии с которыми человеческое общество рассматривается, прежде всего, в системе биологических понятий, опирающихся на законы естественного существования.
Австрийский социолог Л. Гумплович (1838—1910) строит свои представления о конфликтах на гипотезе о происхождении человека от множества независимых друг от друга приматов. Кровное родство, по его мнению, вызывает чувства взаимного тяготения сородичей, привязанности к «своим» а различие по крови находит свое выражение в чувствах непримиримости, ненависти к «чужакам». Положительные чувства вызывают групповую солидарность, а отрицательные — межгрупповой антагонизм. История человечества изображается как история войн, подчеркивается их положительная роль в развитии общества.
Австрийский фельдмаршал Г. Ратценгофер (1842—1904) считал конфликт основным фактором исторического прогресса, но в отличие от Гумпловича, на первое место ставил не расовые противоречия, а различия в интересах людей. Социальный конфликт, в его понимании, — это прежде всего столкновение противоречивых человеческих интересов, сугубо личных желаний и воли людей. Ратценгофер стремился доказать абсолютную непримиримость и враждебность человека человеку, ее обусловленность спецификой самой общественной жизни.
Американский исследователь У. Самнер (1840—1910) основной причиной всей человеческой деятельности считал стремление к удовлетворению потребностей в нище, сексе, общественном признании, а также стремление избавиться от страха перед божествами. Нравственные и правовые нормы поведения, обычаи и привычки людей Самнер пытался вывести из практики человеческих конфликтов, борьбы людей за свое существование.
Американский социолог А. Смолл (1854—1926) постулировал универсальность конфликтных процессов, но утверждал, что с развитием общества интересы людей все более переплетаются, в результате чего конфликт перерастает в общественное согласие. При этом социальные проблемы в обществе, ведущие к конфликтам, должны сглаживаться, преодолеваться путем «социализации».
