Заняв престол, Пётр III фактически сразу вызвал негативное отношение к себе у большинства слоёв общества. Закон о секуляризации церковных земель вызвал острое недовольство духовенства, Петербургский мир, подписанный с Пруссией на крайне невыгодных для России условий, взбесил победившую армию, не говоря уже о дальнейшем переустройстве армии на прусский манер, особенно в области формы и дисциплины. Даже «Манифест о вольности дворянства», даровавший этому самому дворянству небывалые привилегии, не прибавил Петру ни любви, ни уважения подданных. Последней каплей стало намерение императора выступить походом на Данию, чего гвардейцы никак не могли понять и принять.
Датский поход планировался на июнь. Император решил повременить с выступлением войск, чтобы отпраздновать свои именины. Утром 28 июня 1762 года, накануне Петрова дня, император Пётр III со свитой отправился из Ораниенбаума, своей загородной резиденции, в Петергоф, где должен был состояться торжественный обед в честь тезоименитства императора. Накануне по Петербургу прошёл слух, что Екатерина содержится под арестом. В гвардии началась сильнейшая смута; один из участников заговора, капитан Пассек, был арестован; братья Орловы опасались, что возникла угроза раскрытия заговора. императрица прусский престол наследник В Петергофе Петра III должна была встречать его супруга, по долгу императрицы бывшая устроительницей торжеств, но к моменту прибытия двора она исчезла. Через короткое время стало известно, что Екатерина рано утром бежала в Петербург в карете с Алексеем Орловым (он прибыл в Петергоф к Екатерине с известием, что события приняли критический оборот и медлить более нельзя). В столице «Императрице и Самодержице Всероссийской» в короткое время присягнули гвардия, Сенат и Синод, население.
Гвардия выступила в сторону Петергофа.
Дальнейшие действия Петра показывают крайнюю степень растерянности. Отвергнув совет Миниха немедленно направиться в Кронштадт и повести борьбу, опираясь на флот и верную ему армию, размещённую в Восточной Пруссии, он собирался было защищаться в Петергофе в игрушечной крепости, выстроенной для манёвров, с помощью отряда голштинцев. Однако, узнав о приближении гвардии во главе с Екатериной, Пётр бросил эту мысль и отплыл в Кронштадт со всем двором, дамами и т. д. Но Кронштадт к тому времени уже присягнул Екатерине. После этого Пётр совершенно пал духом и, вновь отвергнув совет Миниха присоединиться к прусской армии, вернулся в Ораниенбаум, где и подписал отречение от престола.
Обстоятельства смерти Петра III до сих пор окончательно не выяснены.
Низложенный император тотчас после переворота в сопровождении караула гвардейцев во главе с А. Г. Орловым был отправлен в Ропшу в 30 верстах от Петербурга, где через неделю погиб.
