В 1565 г. Иван IV учредил опричнину — систему мер, направленных на укрепление самодержавия и дальнейшее закрепощение крестьян. Территория государства была разделена на опричные земли, доходы с которых поступали в государеву казну, и земщину — оставшуюся часть страны. В опричнину вошли наиболее плодородные земли с развитым земледелием, наиболее богатые поморские города и города с большими посадами, то есть лучшая половина страны. В этих областях княжеские и боярские вотчины были конфискованы, прежние их владельцы были «выведены» в окрестные районы, где получили земли на основе поместного права. А на опричных землях поселились дворяне, входившие в опричное войско. Этот своеобразный аграрный переворот, суть которого — перераспределение земель бояр в пользу дворянства, привел к ослаблению крупного феодально-вотчинного землевладения и ликвидации его независимости от центральной власти.
Ранняя опричнина ослабила политическое влияние аристократии и способствовала укреплению самодержавной монархии. Это способствовало преодолению остатков феодальной раздробленности, основой которых было княжеско-боярское землевладение.
Однако следом за недолгим периодом компромиссов пришел период массового террора, стержнем которого был процесс над сторонниками Старицкого, завершившийся новгородским разгромом. Причины террора — в стремлении правителей, утративших поддержку господствующего класса, удержать власть любой ценой, в конечном итоге обернувшееся против своих создателей. Последними жертвами опричнины оказались первые ее идеологи.
Опричный террор ослабил влияние боярской аристократии, но он же нанес огромный ущерб силам, служившим наиболее прочной опорой монархии — дворянству, церкви, высшей приказной бюрократии. Опричнина существенно ограничила компетенцию думы, упразднила семибоярщину. В годы опричнины царь почти никогда не собирал думу в полном составе, боярская дума лишилась почти всех своих авторитетных лидеров, ее состав резко сократился, влияние ослабло.
В этот период окончательно сложился институт думных дворян. После опричнины возросло влияние приказной служилой бюрократии. Опричное правительство также покровительствовало крупному купечеству. Иван заботился о внешней торговле, именно в опричнине появились первые в истории страны концессии, предоставленные иностранному капиталу.
Опричные погромы деморализовали жизнь общества, но не изменили основных тенденций его развития: усиления централизации, возрастания значения служилой дворянской бюрократии, ослабления боярской аристократии, усиления самодержавия.
