Выборы проводились перед каждой сессией, примерно за два-три месяца до ее открытия, и начиналась с писем — приказов, рассылавшихся из королевской канцелярии шерифам графств. После выборов эти документы надлежало возвратить ведомству канцлера с вписанными в них именами избранных депутатов.
За выборы отвечал шериф, а проводились они в собраниях графств.
Эти организации, имевшие более давнюю историю, чем парламент, входили в структуру местного самоуправления. Ее объектами были городские и сельские общины, приходы и монастыри, объединявшиеся в более крупные корпорации: общины сотен и, наконец, общины графств.
Собрания сотен и графств, восходившие к древним народным собраниям родоплеменного общества, регулярно созывались еще с донормандских времен. После завоевания они приняли на себя административные функции — судебные и фискальные — и были поставлены под контроль центральной власти. Однако частично их самостоятельность была сохранена.
Средневековая Англия, таким образом, имела прочную систему органов местного управления и самоуправления (по всей территории, а не только в городах).
Если в собраниях сотен могли участвовать и лично зависимые крестьяне — вилланы, то в собраниях графств — только свободные, начиная с фригольдеров и, кончая магнатами, которые, впрочем, предпочитали посылать вместо себя заместителя. Таким образом, большинство в собраниях графств составляли средние и мелкие феодалы и зажиточные крестьянство, т. е. те средние слои, которые и определялись термином общины.
Главная роль на выборах принадлежала шерифам. Они обладали значительными полномочиями и, соответственно, большими возможностями для злоупотреблений, количество которых росло с усилением давлением знати. Чаще всего нарушения заключались в фальсификации итогов выборов: в возвращаемый текст королевских предписаний вносились нужные имена, а законно избранные депутаты не попадали в парламент.
Палата общин последовательно, хотя, судя по парламентским документам, не очень успешно, боролось с этим злом. Она инициировала принятие статутов, направленных против нарушений избирательных норм. Меры предлагались довольно жестокие. Так, по статуту 1445 г. шериф должен был платить за каждое нарушение крупный штраф: сто фунтов в казну и столько же — пострадавшему, т. е. человеку, чье имя не было включено в список избранных. Для сравнения, годовой доход с недвижимости; дававший допуск в рыцарское сословие, составлял всего сорок фунтов. Однако неоднократные предложения палаты общин положить предел злоупотреблениям шерифов не встречали поддержки монархов.
