В зависимости от условий распространения АХОВ и ОВ и свойств отравляющих веществ ими может быть достигнуто заражение либо атмосферы, либо местности, либо комбинированное заражение — атмосферы и местности.
Облако пара (тумана, дыма, мороси) АХОВ или ОВ, образующееся непосредственно в момент аварии, называется первичным облаком. Оно является причиной непосредственного поражения незащищенных людей и животных. Облако пара АХОВ и ОВ, образующееся за счет испарения отравляющего вещества с зараженных местностей, техники и сооружений, называют вторичным облаком. Как первичное, так и вторичное облако АХОВ и ОВ распространяются по направлению ветра на различные расстояния от места аварии. Расстояние от подветренного края участка заражения до внешней границы зараженного облака, на котором сохраняется поражающая концентрация АХОВ и ОВ, называется глубиной распространения облака зараженного воздуха.
Глубина распространения первичного облака зараженной атмосферы зависит от многих факторов, из которых основными являются первичная концентрация АХОВ или ОВ, степень вертикальной устойчивости воздуха, скорость ветра, топография местности. Глубина распространения облака АХОВ и ОВ практически прямо пропорционально начальной концентрации АХОВ (ОВ) и скорости ветра. При конвекции глубина распространения первичного облака будет в 3 раза меньше, а при инверсии — в три раза больше, чем при изотермии. Если на пути облака зараженной атмосферы встречается лесной массив или возвышенность, то глубина его распространения резко уменьшается.
Глубина распространения вторичного облака зараженной атмосферы также обусловлена рядом факторов. Чем больше участок и плотность заражения, тем дальше по направлению ветра распространяется вторичное облако. Влияние скорости ветра, степени вертикальной устойчивости воздуха и топографических особенностей местности на глубину распространения вторичного облака аналогично влиянию этих факторов на поведение первичного облака.
Начальный момент поражающего действия облака зараженной атмосферы зависит главным образом от скорости ветра и удаления от подветренной границы района химической аварии. Продолжительность поражающего действия облака оказывается различной. Средняя продолжительность поражающего действия первичного облака относительно невелика и обычно не превышает 20−30 мин.
Средняя продолжительность поражающего действия вторичного облака определяется временем полного испарения АХОВ или ОВ и с зараженных поверхностей и измеряется несколькими часами или даже сутками. Таким образом, глубина распространения первичного и вторичного облаков зараженной атмосферы и продолжительность их поражающего действия определяются масштабами аварии, физико-химическими и токсическими свойствами АХОВ и ОВ.
