Емельян Пугачёв был выходцем из донских казаков, участником Семилетней войны, боев в Польше и кампании с турками, получивший за отличие в боях первый офицерский чин.
Пугачёв не раз выступал в роли челобитчика от имени крестьян и простых казаков, за что был арестован властями. В 1773 г. он бежал из Казани и скрывался на Яике. Здесь он принял имя императора Петра III и возглавил выступление казаков против произвола помещиков и усиления крепостного гнета, за освобождение крестьян от крепостной зависимости, переросшее в мощное движение народных масс — последнюю в истории России крестьянскую войну.
Восстание началось в сентябре 1773 г., а уже 5 октября Пугачёв подошел к губернскому городу Оренбургу. Началась его шестимесячная осада. К району восстания срочно стягивались правительственные войска. Сражение под Татищевой крепостью 22 марта 1774 г. закончилось победой правительственных войск. Пугачёв вынужден был снять осаду Оренбурга и, преследуемый правительственными войсками, двинулся на восток. Главные события Крестьянской войны развернулись на территории горно-заводского Урала и Башкирии. К восстанию присоединились башкиры во главе с Салаватом Юлаевым, горно-заводские рабочие, приписанные к заводам крестьяне. Их ряды пополнили народы Поволжья: удмурты, марийцы, чуваши. 12 июля 1774 г. Пугачёв подошел к Казани. Однако на помощь осажденным успел генерал Михельсон и нанес войскам повстанцев поражение. Пугачёв вместе с остатками своей разбитой армии переправился на правый берег Волги — в районы, населенные крепостными и государственными крестьянами.
Большое значение для увеличения численности восставших имели манифесты и указы Пугачёва, которые носили ярко выраженный антикрепостнический характер. Наиболее полно крестьянские чаяния отразил Манифест 31 июля 1774 г., провозглашавший освобождение крестьян от крепостной неволи и от податей.
Крестьянская война разгорается с новой силой. Пугачёв двинулся к Нижней Волге, где к нему присоединились бурлаки, донские, волжские и украинские казаки. В августе он после неудачной попытки взять Царицын переправился на левый берег Волги. Однако группа зажиточных казаков, стремясь предательством заслужить милость императрицы, схватила его и 12 сентября 1774 г. выдала правительственным войскам. Крестьянская война закончилась поражением. 10 января 1775 г. Пугачёв и его ближайшие соратники были казнены на Болотной площади в Москве.
