«Здесь городу быть». Гигантский замысел Петра I
Возникновение города связано с событиями Северной войны (1700 — 1721), которую вела Россия со Швецией за освобождение исконно русских земель на берегах Невы и Финского залива для того, чтобы утвердиться на Балтийском море. Оценивая проводимую Петром I политику, К. Маркс в «Истории секретной дипломатии XVIII века» отмечал: «Никто не мог себе представить великую нацию, оторванную от морских побережий и устьев ее рек. Россия уже не могла оставить в руках шведов устье Невы, которое являлось естественным выходом для сбыта продукции северной России».
Первая крупная победа в Северной войне была одержана русскими войсками 11 октября 1702 года у стен Нотебурга. Освобождение крепости на острове, расположенном у истока Невы, позволило беспрепятственно проходить в реку со стороны Ладожского озера. Важное значение «преславной виктории» нашло отражение в переименовании Орешка — Ноте-бурга в Шлиссельбург, то есть ключ-город. «Сим ключом много замков отперто», — писал позднее о ней Петр I. Второй хорошо укрепленный пункт — Ниеншанц, возведенный шведами в 1632 году, находился при впадении реки Охты в Неву. 1 мая 1703 года после недельной осады и непродолжительного артиллерийского обстрела сдалась и эта крепость). Россия вновь обрела выход к водам Балтики, а следовательно, и кратчайший морской путь в Европу. Возвращенные земли необходимо было обеспечить надежной обороной (11, с. 189).
Восстанавливать разрушенный во время штурма шведский «шанец» военный совет, созванный Петром I, счел нецелесообразным, «понеже оный мал, далеко от моря и место не гораздо крепко от натуры». Для новой крепости решили искать другое место. Еще в конце апреля 1703 года, когда шла осада Ниеншанца, Петр с небольшой группой гвардейцев осмотрел дельту реки и, промерив глубину основных протоков, определил трассу главного фарватера. Основываясь на этих данных и соображениях стратегического характера, крепость решено было построить на небольшом Заячьем острове, находящемся у правого берега, там, где широкая река разделяется на два главных рукава: Большую и Малую Неву. Размещенные на острове артиллерийские орудия могли держать под контролем основной фарватер и проход по Малой Неве. От большого Березового острова (ныне Петроградская сторона) Заячий отделялся узкой протокой, которую нетрудно было превратить в оборонительный водный барьер. С острова хорошо просматривались просторы Невы и ее низкие берега. Все это делало невозможным внезапное появление здесь врага.
