Открытие рентгеновских лучей произошло 8 ноября 1895 года. В тот день Рентген допоздна работал в своей лаборатории. Уже собираясь уходить, он затушил лампу и вдруг в темноте увидел легкое зеленоватое свечение. Светилось вещество в баночке, стоящей на столе. Рентген увидел, что забыл отключить один прибор — электронную вакуумную трубку. Он отключил трубку — свечение исчезло, снова включил — появилось. Самым удивительным было то, что прибор стоял в одном углу лаборатории, а баночка со светящимся веществом — в другом. Значит, решил ученый, от прибора исходит какое-то неизвестное излучение.
Понимая, что столкнулся с новым явлением, Рентген начал внимательно исследовать загадочные лучи. Напротив трубки он установил экран и, чтобы определить силу излучения, помещал между ними разные предметы. Книга, доска, листы бумаги — все они оказались прозрачными для лучей. Рентген подставил под лучи коробку с набором гирь.
Первый в истории рентгеновский снимок На экране стали хорошо видны их тени. Под пучок лучей случайно попала рука ученого. Рентген замер на месте. Он увидел собственные двигающиеся кости руки. Костная ткань подобно металлу оказалась непроницаема для лучей.
Первой о выдающемся открытии рентгеновских лучей узнала жена ученого. Рентген с помощью Х-лучей сфотографировал руку фрау Берты. Это был первый в истории рентгеновский снимок.
Рентген продолжал исследование открытых лучей, проверяя и перепроверяя полученные результаты.
Свое открытие он описал в рукописи «О новом виде лучей», которую отправил в Вюрцбургское физико-медицинское общество.