Литературная деятельность Л. Н. Толстого начиналась на Кавказе. Здесь он написал свое первое произведение «Детство», повесть «Казаки». Любовь к Кавказу, глубокий интерес к особенностям жизни горцев нашли отражение во многих произведениях Толстого. В сороковые годы 19 века — в период подъема русской демократической мысли — молодым офицером приехал Толстой на Кавказ. Он жил в Чечне с мая 1851 по январь 1854 года — практически постоянно в среде чеченцев и казаков, среди которых завел немало друзей. В дневниках и письмах этого периода — свидетельства глубокого интереса Толстого к жизни чеченцев. Он стремился «понять духовный строй местных народов», их нравы и обычаи, вынести собственные суждения. «... Приехал Садо, я ему очень обрадовался», записывает Толстой в дневнике 25 августа 1851 года. — Часто он доказывал мне свою преданность, подвергая себя разным опасностям для меня; у них это считается за ничто — это стало привычкой и удовольствием". Другие дневниковые записи: «Ко мне приехал брат с Балтою», «Завтра — в Хамамат Юрт: постараюсь внушить им уважение», «После обеда писал, пришел Дурда... «.
О влиянии Кавказа на его жизнь и творчество, Толстой писал в 1859 году: «... Это было и мучительное и хорошее время. Никогда, ни прежде, ни после, я не доходил до такой высоты мысли, как в это время... И все, что я нашел тогда, навсегда останется моим убеждением».
В годы службы на Кавказе Толстой много внимания уделял сбору и пропаганде северокавказского устного народного творчества, публикации чеченского фольклора.
В 1852 году он записал две чеченские народные песни — со слов своих друзей-чеченцев Садо Мисирбиева и Балты Исаева. Эти и другие записи впоследствии он использовал в своих произведениях. «…Все было тихо. Вдруг со стороны чеченцев раздались странные звуки заунывной песни... Ай! Дай! Да-ла-лай... Чеченцы знали, что им не уйти, и, чтоб избавиться от искушения бежать, они связались ремнями, колено с коленом, приготовили ружья и запели предсмертную песню... «.
Размышления Толстого о судьбе горцев легли в основу кавказского цикла его творчества («Набег. Рассказ волонтера», «Рубка леса. Рассказ юнкера», «Из кавказских воспоминаний. Разжалованный», «Записки маркера», «Записки о Кавказе. Поездка в Мамакай-Юрт»).
Интерес к чеченскому фольклору не угас и после отъезда Толстого с Кавказа. Годы спустя он писал поэту А. А. Фету: «Читал… книги, о которых никто понятия не имеет, но которыми я упивался. Это сборник сведений о кавказских горцах, изданный в Тифлисе. Там предания и поэзия горцев, и сокровища поэтические необычайные... Нет, нет и перечитываю... «Две чеченские песни из этого сборника — «Высохнет земля на могиле моей» и «Ты, горячая пуля, смерть носишь с собой» — Толстой ввел в повесть «Хаджи-Мурат» (1896−1904 гг.).
