Кромешники. 
Реформы Ивана Грозного

Иван Васильевич избрал необычайный путь решения проблемы. В декабре 1564 г. они вместе со своей семьей, самыми почитаемыми иконами, казной и приближенными покинул Москву. Он остановился в Александровской слободе (ныне г. Александров) и объявил о своем отречении. В послании к Боярской думе государь сообщал о царской опале на изменников-бояр, граждан же заверил в том, что никакого зла на них не держит. Народ растерялся и стал требовать возвращение государя, да и бояре не могли помыслить себе без царской власти. Толпа готова была расправиться с «изменниками», и тем ничего не оставалось делать, как уговорить Ивана Васильевича вернуться на царство. Тот согласился, но с условием: но учреждает опричнину — особый государев удел. Итак, государство было разделено на две части — опричнину и земщину.

В земщине, по мысли Иван IV, все должно было оставаться по-прежнему. В государевом же уделе начиналась новая жизнь. Прежде всего, сформировалось войско, в которое записали самых нищих и худородных дворян — всего около тысячи человек. Опричники служили царю и за страх, и за совесть. Терять им было нечего, получить они могли все, а любое прегрешение против нового порядка могло их погубить. Первой задаче опричников стала конфискация земель опальных бояр в пользу государя. Репрессии коснулись прежде всего самых радовитых вотчинников — почти две трети ссыльных носили княжеский титул.

От опричнины страдали и те, кого опала не коснулась, — например, дворяне, не принятые в опричную службу, чьи поместья оказались в государевом уделе. Им должны были предоставить равноценную землю, но таковых не хватало. На земском соборе 1566 г. представители дворянства, бюрократии и даже купечества потребовали отменить опричнину. Царь сделал свои выводы и еще больше укрепил опричнину.

Одновременно царь попытался учредить в опричнине нечто вроде монашеского ордера. Отныне опричники становились не просто царскими слугами, но рыцарями веры, которые железной рукой искоренить измену в Московском царстве. В Александровской слободе установили моностырские порядки. Опричники обрядились в монашескую одежду, служили многочасовые службы. Сам Иван усердно молился и пел в хоре. Ходили слухи, что царь желает удалиться в монастырь. Противники Ивана Грозного надеялись, что в этом случае трон займет Владимир Старицкий, и они смогут вернуть себе былое влияние. Царь знал об этих настроениях. Особенно беспокоило его, что литовские агенты, которые уже пытались поднять в России вооруженный мятеж, могут использовать их в своих целях.

Одновременно он подверг жестоким репрессиям сторонников Старицкого. Самому Старицкому серьезных обвинений предъявить не смогли — лишь через год царь вызвал его в Александровскую слободу и, обвинив в покушении на свою жизнь, заставил выпить отравленное вино. Начался террор, продлившийся три года.