События рубежа 16 — 17 веков получили, с легкой руки современников, название «Смутное время». Время лихолетья затронуло все стороны русской жизни — экономику, власть, внутреннюю и внешнюю политику, идеологию и нравственность. Причины смуты заключались в обострении социальных, сословных, династических и международных отношений в конце правления Ивана 4 и при его преемниках.
Тяжелейший экономический кризис получил название «поруха 70−80-х годов 16 века». Запустели наиболее развитые в экономическом отношении центр (Москва) и северо-запад (Новгород и Псков) страны. Более 50% пашни оставались необработанными. Возрос налоговый гнет, цены выросли в 4 раза. В стране начался голод. У государства недоставало средств для ведения войны и управления державой.
Центральная власть пошла по пути прикрепления основного производителя — крестьянства — к земле феодалов-землевладельцев. В конце 16 века в России фактически в государственном масштабе установилась система крепостного права.
Как государственная система крепостничество фактически сложилось в конце 16 века и было окончательно юридически оформлено Соборным уложением 1649 года.
В 1497 году Судебник Ивана 3 в общегосударственном масштабе ввел Юрьев день осенний — 26 ноября как время крестьянских переходов. При этом устанавливалась плата за «пожилое» — за проживание на земле феодала.
В 1581 г. впервые были введены «заповедные лета» — годы, в которые запрещался переход крестьян даже в Юрьев день.
На 80−90 годы 16 века приходится составление писцовых книг. Все население к 1592 г. было включено в специальные книги, и появилась возможность установить, кому из феодалов принадлежали крестьяне.
В 1597 г. впервые был принят указ о ссылке беглых крестьян. Крестьяне, бежавшие после составления писцовых книг 1592 г. (срок сыска 5 лет), должны были возвращаться прежнему владельцу.
В 1597 г. кабальные холопы (люди, попавшие в рабство за долги), лишались права стать свободными после выплаты долга и закреплялись за своими владельцами-кредиторами. Добровольные холопы (люди, служившие по вольному найму) превращались после полугода работы в вольных холопов. И кабальные, и вольные холопы становились свободными только после смерти господина.
