Распад СССР. 
Политический портрет М.С. Горбачева

К осени 1990 года уже было очевидно, что после пяти с половиной лет перестройки Советский Союз вошёл в новую стадию своей истории и с точки зрения внутренней политики, и в развитии отношений со всем миром. Произошла подлинная революция умов, сделавшая невозможным возврат к прежнему состоянию. Тем не менее — и это было грозной опасностью для будущего предпринятого Горбачёвым и его командой эксперимента по модернизации страны — не была решена ни одна из трёх вставших после 1985 года ключевых проблем:

• — проблема политического плюрализма, органической составной части всякого процесса демократизации;
• — проблема создания рыночной экономики. Основные положения принятой российским правительством программы, окрещённой «Мандат доверия на 500 дней» и предусматривавшей приватизацию государственной собственности и освобождение цен, были обнародованы в прессе. Этот «План Ельцина» был представлен как программа, альтернативная более осторожному плану Рыжкова. Как бы то ни было, эта программа оказалось мертворожденной;
• — проблема федеративного договора. В прессе был представлен первоначальный проект нового союзного договора, который предполагалось осенью представить на обсуждение полномочным делегациям республик. Тесно связанный с переходом к рыночной экономике, новый федеративный договор должен был расширить права республик, прежде всего заменив существовавшие центральные структуры и вертикальные связи прямыми отношениями горизонтального типа между республиками без посредничества центра. Но и здесь событиям было суждено опередить законодателей.

Эти проблемы господствовали в политических дебатах последнего года существования Советского Союза. Именно они послужили катализатором политического кризиса, который в декабре 1991 года привел к распаду СССР и отставке Горбачёва.

С точки зрения политического анализа год с осени 1990 года до зимы 1991 года делится на три части:

• · период до подписания Горбачёвым, представлявшим союзный центр, и руководителями девяти республик документа, известного как «Заявление 9 + 1», в котором декларировались принципы нового союзного договора. Достигнутое принципиальное согласие было важнейшим условием прекращения все более обострявшегося конфликта между Ельциным, бесспорным лидером в лагере сторонников решительного продолжения реформ, и Горбачёвым, желавшим сохранить хрупкое равновесие между реформаторами и консерваторами и соблюсти интересы центра перед лицом возраставших требований со стороны республик, добивавшихся самостоятельности, суверенитета и даже полной независимости. На фоне этого противостояния, и питаемая им, между парламентами России и Союза развернулась настоящая «война законов», парализовавшая всякую конструктивную деятельность, с каждым днем усугублявшая экономический кризис, неэффективность органов управления, особенно на местах, порождавшая все более очевидный «вакуум власти»:
• · период, отмеченный своего рода «перемирием», казалось установившимся в отношениях Ельцина и Горбачёва, взаимно обеспокоенных падением авторитета какой бы то ни было государственной власти. Горбачёв повёл более тонкую игру, перестав систематически прибегать, как это проявилось во время январских событий в Вильнюсе, к использованию консервативных сил для создания противовеса Ельцину. Тем временем политическое и экономическое положение в стране настолько ухудшилось, что в августе стала возможной попытка консервативных сил осуществить государственный переворот;
• · период после провала путча, когда поражение, нанесенное лагерю консерваторов, катастрофически ускорило распад Союза, привело к упразднению прежних государственных структур, включая КГБ, приостановлению деятельности и последующему запрету КПСС. Менее чем за четыре месяца на месте прежнего СССР возникло новое и весьма неустойчивое образование: Содружество Независимых Государств (СНГ). История России. XX век. / А. Н. Боханов, М. Г. Горинов и др. — М.: Аст-ЛТД, 1997. — С. 423.

Горбачёв в целом действовал в рамках Конституции, хотя были и не конструкционные действия. Он действительно предпринимал попытки реорганизовать СССР. По его инициативе был проведён референдум, и ¾ голосовавших высказалось за сохранение Союза. Но процесс выхода из Союза республик уже невозможно было остановить.

В апреле 1991 года было подписано Соглашение Президента СССР и представителей 9 республик о заключении нового союзного договора. 25 декабря 1991 года Президент СССР М. С. Горбачёв объявил о своём уходе с этого поста. Советский Союз перестал существовать.