Представления о структуре материи на разных этапах эволюции науки было разным. В 20 веке, особенно в его второй половине, был открыт новый глубинный пласт структурной организации материи — мир элементарных частиц. И хотя название элементарных частиц не является точным, его широко употребляют в значении «субъядерная материя» — это материя, из форм которой структурируются ядра и атомы вещества, физические поля.
Частицы делятся на частицы вещества (ферми-частицы) и кванты полей (бозе-частицы). Частицы вещества в свою очередь делятся на кварки (6) и лептоны (6). Кваркичастицы, которые обладают цветным зарядом, что обусловливает их способность к сильным взаимодействиям. Лептоны — бесцветны, и не участвуют в сильных взаимодействиях.
Частицы, состоящие из кварков, называются адронами. Адроны делятся на два класса: барионы (в их состав входит три кварка с различными цветами) и мезоны (состоят из пары — кварк, антикварк). Барионами являются протоны и нейтроны, входящие в состав ядра атома.
Кванты полей бывают: кванты гравитационного поля — гравитон (не установлен экспериментально), кванты электромагнитного поля — фотон, кванты слабого взаимодействия — бозоны (W+, W-, Z0) и кванты сильного взаимодействия — глюоны.
