В 1564 году Иван IV покидает трон и уезжает с семьёй в Александровскую слободу. Он не сомневался, что его позовут вернуться на трон, ввиду сильной веры в царя в России.
Когда его позвали вернуться на трон, Иван IV продиктовал свои условия: право на неограниченную самодержавную власть и введение опричнины (специально выделенный царский удел, штат царских приближённых, особое войско).
В эпоху опричнины вся стана была поделена на земщину и опричнину (сюда вошли Суздаль, Можайск, Вязьма, богатые Северные земли, некоторые уезды на юге страны).
Опричники стали карательным органом, которые должны были «вымести и выгрызть» изменников в стране. Об этом символизировали собачьи головы и мётлы на шеях лошадей и колчанах для стрел. Опричники были набраны из феодалов (в начале 1 тысяча человек, а к 1572 году — 6 тысяч человек). Во время карательных операций опричники были очень жестоки: так в Новгороде, в результате ложного доноса на бояр и духовенство были казнены тысяча человек. Несмотря на внутренние «успехи», опричники не смогли бороться с внешними врагами. В 1571 году Москву разорил хан Девлет-Гирей, в плен были уведены 100 тысяч человек.
В 1572 году опричнина была отменена, царь запретил даже произносить это слово, бывшие соратники царя попали в опалу. Иван Грозный с помощью опричнины всё-таки сумел достичь укрепления режима личной власти, подавить оппозицию, ликвидировать все очаги удельного сепаратизма. В 70−80-е годы начался настоящий хозяйственный кризис, голод и запустение городов и деревень пришли в Россию. Ухудшилось положение России в Ливонской войне.
Цель появления опричнины остаётся неясной:
Н.М. Карамзин обосновывал опричнину психологическим расстройством царя.
С.М. Соловьёв выдвигал идею о том, что опричнина явилась методом борьбы со старыми родовыми и установления новых государственных порядков.
С.Ф. Платонов высказал версию, что это было проявлением борьбы с боярами.
В.О. Ключевский говорил, что это последствия «сверхцентрализации» власти.
А.А. Зимин и В. Б. Коровьев уследили в этом антиудельную и антикрестьянскую направленность.
А.Л. Хорошевич рассматривал опричнину как средство подавления народной воли в связи с ведением непопулярной Ливонской войны.
А.М. Панченко и А. Л. Юрганов говорили о том, что это была репетиция «страшного суда» на земле.
