Наряду с понятием «политическая система» в научной и публицистической литературе, в средствах массовой информации и повседневной речи часто используется понятие «политический режим». Как же соотносятся эти два понятия?
Понятие «политический режим» является важнейшим в европейской политологии, в отличие от американской, отдающей предпочтение термину «политическая система». Произвольное использование категории «политический режим» не сохранило за ним достаточно четкого содержания. Вследствие этого она до сих пор относится к сущностно оспариваемым понятиям и различными учеными трактуется по-разному. Так, сторонники системного подхода расширительно интерпретируют понятие политического режима и практически отождествляют его с понятием политической системы.
Термины «политическая система» и «политический режим» характеризуют политическую жизнь с разных сторон: «политическая система» выявляет характер связей с внешней средой, механизм принятия и реализации властных решений, а «политический режим» определяет средства и методы реализации общезначимых интересов, выражает характер взаимосвязи государственной власти и индивида.
Итак, политический режим — это функционирующая в рамках политической системы совокупность структур власти, которая характеризуется конкретно-историческими формами, образом правления, а также методами и средствами осуществления правящими кругами своей политической власти.
В самом общем виде, используя критерий средств и методов, применяемых государством при осуществлении власти, все политические режимы можно подразделить на три основных типа: демократический, тоталитарный и авторитарный.
При типологизации режимов в рамках демократии ключевое значение имеет соотношение или конфигурация властных институтов. А последняя, в свою очередь, определяется разделением властей. В системе диктатуры, то есть в диктаторской политической системе такой критерий не подходит, поскольку здесь вообще отсутствует реальное разделение властей. По этому критерию в современной диктаторской политической системе различаются авторитарные и тоталитарные режимы. Внутри последних существует целая гамма особенностей, модификаций. Например, в рамках тоталитаризма различаются большевистский, нацистский и фашистский режимы. В авторитаризме тоже можно различить режимы с большей или меньшей жесткостью или «либеральностью» в организации властной вертикали.
