Разное оборудование Ethernet использует разные типы кабелей (патч-кордов) и обеспечивает разные скорости передачи. Современные стандарты Ethernet рассчитаны на использование кабеля «витая пара» (twisted pair) или оптоволокна (optical fiber). Оптоволокно позволяет передавать данные на большие расстояния, но стоит дорого. Поэтому в подавляющем большинстве малых и средних сетей используется витая пара. Витая пара — это, в прямом смысле слова, два свитых вместе провода. Витая пара обеспечивает высокую помехозащищённость без применения дополнительных средств (например, экранирования). Сигнал в витой паре — это уровень напряжения, то есть разность потенциалов между двумя проводами пары. Так как провода свиты вместе, то внешние электромагнитные помехи изменяют потенциал в обоих проводах практически одинаково. В результате, разность потенциалов почти не меняется при действии помех. Этот эффект был обнаружен довольно давно. Ещё проводные телеграфы защищали от электромагнитных помех путём перекрещивания проводов на столбах. А витую пару как единый кабель изобрёл Белл в 1881 году.
Разные типы кабелей и разные типы устройств обеспечивают разную скорость. Ранние реализации Ethernet работали на скорости 10 Мбит/сек. Сейчас большинство пользовательских устройств работает на скорости 100 Мбит/сек (такие сети называют Fast Ethernet) или 1000 Мбит/сек (такие сети называют Gigabit Ethernet). Существуют так же высокоскоростные стандарты 10, 40 и 100 Гбит/сек, но в локальных сетях домов и офисов они, обычно, не используются — дорого и избыточно.
Итак, у Ethernet-устройства две основные характеристики — тип кабеля и скорость передачи, на которую рассчитано устройство. Для них введено обозначение вида xBASE-y, где x — обозначение скорости, а y — используемого кабеля. Скорость обозначается числом в мегабитах в секунду (100, 1000) или гигабитах в секунду (при этом после числа дописывается буква G — 10G, 40G, 100G). Тип кабеля обозначается буквами. Витая пара обозначается буквой T (twisted). Например, семейство устройств для Fast Ethernet на витой паре обозначается 100BASE-T. К оптоволокну относятся все обозначения кабеля, начинающиеся не с T, а с другой буквы (например, стандарты 100BASE? FX, 100BASE? SX, 1000BASE? LX и т. д. и т. п.).
По мере разработки новых типов устройств, расширялся и дополнялся исходный стандарт IEEE 802.3. Дополнения обозначаются буквами после номера — 802.3a, 802.3b, 802.3c и т. д. Такие обозначения тоже иногда встречаются на оборудовании. Fast Ethernet по витой паре (100BASE-TX) описан в стандарте 802.3u, Gigabit Ethernet по витой паре (1000BASE-T) описан в стандарте 802.3ab.
