Во второй четверти XVIII в. Россия успешно провела ряд успешных войн: против Франции (1733−1735 гг.), Турции (1735−1737 гг.), Швеции (1741−1743 гг.).
В 1757—1762 гг. Россия участвует в Семилетней войне (1756−1762 гг.), которая была вызвана обострением англо-французской борьбы за колонии и усилением агрессивности Пруссии в европейских делах. Действия русских войск в составе австро-французской коалиции оказали решающее влияние на ход войны, но восшествие на русский престол Петра III привело к заключению русско-прусского союза, что не отвечало интересам России. В итоге Россия вышла из войны после воцарения Екатерины II. Победы русской армии заставили европейские правительства признать влияние Петербурга в мировых делах, но одновременно и усилили их страх перед растущей мощью России.
Внешняя политика России активизировалась при Екатерине Великой. В результате успешных войн против Турции (1768−1774, 1787−1791 гг.) Россия получила Северное Причерноморье (включая Крым), укрепилась районе Буга и Дуная. Итоги русско-шведской войны 1788−1790 гг. положили конец реваншистским притязаниям Швеции на Балтике. После казни Людовика XVI в 1793 г. Россия возглавила антифранцузскую коалицию. При Павле I русская армия приняла активное участие в борьбе против Франции (Итальянский и Альпийский походы А. Суворова, экспедиция эскадры Ф. Ушакова в Средиземное море и т. д.). Но двойственная политика союзников (Австрии, Англии, Пруссии) заставила Павла I выйти из коалиции и начать сближение с Францией.
В конце столетия Россия, Пруссия и Австрия осуществили три раздела Речи Посполитой (в 1772, 1793, 1795 гг.). В результате Россия не только вернула украинские и белорусские земли, но и захватила значительную часть польских территорий, подавив при этом ряд восстаний польских патриотов.
В 1780 г. Екатерина II объявила Декларацию о вооруженном нейтралитете, которая помогла североамериканским колониям в борьбе за независимость, ограничив произвол британского флота. В 1783 г. в крепости Георгиевск был подписан трактат о переходе Грузии под покровительство России.
В 1727 г. в Кяхте был подписан русско-китайский договор (подтвержден в 1792 г.). Он определил в общих чертах границы между двумя государствами (по принципу «каждый владеет тем, чем владеет теперь»).
Благодаря активности своей внешней политики во второй половине XVIII века Россия стала великой европейской державой. Это было победой начатой еще Петром I стратегии политической адаптации (приспособления) к Европе, поиска европейских форм «ответа» на «вызов» Европы.
