Традиционная (натуралистическая) биология

Идея об изменяемости органического мира, идея эволюции стара как мир. Эта идея прослеживается во взглядах древних философов Индии, Китая, Египта, Греции. Так, в Индии школы гарваков и сакхья в начале I тысячелетия до н.э. утверждают идеи эволюции всего материального мира, в т. ч. органического. Наблюдаемая в природе иерархия живых форм привела к идее «лестницы существ» (Аристотель, Г. В. Лейбниц, Ш. Бонне) и в дальнейшем позволила усмотреть явления Эволюции (Ж. Бюффон, Ж. Б. Ламарк и др.). Эти ранние эволюционисты только отмечали факты изменения органических форм, прямых доказательств существования в природе эволюции не было. Ж. Ламарк был первым естествоиспытателем, создавшим целостную концепцию эволюции, содержавшую описание предпосылок (изменчивость и наследственность) и причины эволюции (внутренний закон прогресса и изначальную целесообразность).

Эволюция по Ламарку представлялась как непрерывное поступательное движение от низших форм жизни к высшим. Для объяснения разной степени сложности строения, наблюдаемой среди современных видов, он допускал постоянное самозарождение жизни: предки более высокоорганизованных форм зародились раньше и оттого их потомки ушли дальше по пути прогресса.

Механизмом эволюции Ламарк считал изначально заложенное в каждом живом организме стремление к совершенству, к прогрессивному развитию. Как и почему возникло это стремление, Ламарк не объяснял и даже не считал этот вопрос заслуживающим внимания. Такой же изначальной и не требующей объяснений он считал способность живых существ к адаптивным приспособительным ответам на изменения внешней среды. Ламарк, как и подавляющее большинство его современников, считал, что изменения, возникающие под влиянием среды, могут передаваться по наследству.

Он полагал, что усиленное упражнение органов ведет к их увеличению, а не упражнение — к дегенерации. Так Ламарк объяснял длинный нос муравьеда тем, что его предки из поколения в поколение упражняли нос, принюхиваясь в поисках муравьев. Редукцию глаз у кротов он считал следствием их не упражнения в ряду поколений. Ни Ламарк, ни его последователи не задавались вопросом, а почему, собственно, интенсивное упражнение, использование органа непременно должно вести к его улучшению, усовершенствованию, а не, например, к изнашиванию, как изнашиваются детали машин.

Сама способность к адаптивным реакциям на воздействия среды (модификациям) наследственно обусловлена. Она, как мы увидим дальше, сформировалась под действием естественного отбора. Но модификации не наследуются, поскольку не существует и не может существовать механизма, который приводил бы к изменению структуры ДНК половых клеток параллельно и адекватно тем изменениям, которые происходят в органах и тканях (костях, мышцах) в ходе адаптивных модификаций. Экспериментами ни в одном случае не удалось доказать постулированного Ламарком и его последователями устойчивого наследования потомками признаков, приобретенных их предками.

Ж.-Б. Ламарк был первым, кто предложил развернутую концепцию трансформизма — изменяемости видов. Однако, он не нашел ответа на главный вопрос — в чем причина поразительной приспособленности и приспособляемости живых организмов.

Предложенный им механизм эволюции встретил резкое неприятие большинства биологов его времени и, в известной мере, надолго скомпрометировал саму идею эволюции.

Была построена система животных и растений на основе заложенной еще в середине XIX в. К. Линнеем.

Накопился большой материал о внутривидовой изменчивости организмов, в XIX в. стали появляться обобщения биогеографического характера (А. Гумбольдт, Н. Северцев), еще раньше возникла и стала развиваться эмбриология (К.Ф. Вольф, К. М. Бэр и др.), возникают современная палеонтология (Ж.Кювье и др.), концепция Ч. Ляйеля о геологической эволюции Земли.

Накопившийся огромный фактический материал требовал обобщения, и к середине XIX в. идея эволюции органического мира получила широкое распространение среди многих ученых, но при этом трудность заключалась не в принятии самой идеи эволюции, а во вскрытии естественнонаучной причины процесса.