В XIX в. происходит быстрый и значительный рост территории США. В 1803 г. у Наполеона была приобретена за 15 млн долл.
Луизиана, в 1846 г. у Великобритании — большая часть Орегона, а в 1867 г. российский царь Александр II за 7,2 млн долл, продал Аляску. В 1819 г. Испания была вынуждена уступить Флориду. Большие территории были захвачены у Мексики в ходе войн 1846—1848 гг. (ныне это территории штатов Техас, Калифорния, Аризона, Ныо-Мексико, Невада, Юта и часть Колорадо).
Огромные массивы земли были отобраны у коренного населения — индейцев, большая часть которых была физически уничтожена. В основу захватов была положена «доктрина присоединения», сформулированная Верховным судом США через серию прецедентов (например, по делу «Джексон против Макинтоша» 1823 г.). Согласно этой доктрине право собственности на открытые земли принадлежало правительству, чьи подданные открыли эти земли. Аборигены сохраняли лишь право проживания. В 1830 г. был принят закон о переселении индейцев, предполагавший перемещение индейских племен из юго-восточных штатов на необжитые земли западнее Миссисипи.
Освобожденные земли заселялись европейскими переселенцами. Как только население вновь осваиваемой территории достигало определенного количества, конгресс США объявлял ее автономной, с местным выборным законодательным собранием. При этом сохранялся жесткий контроль из центра: губернатор назначался конгрессом с согласия сената. Конгресс мог лишить автономию ее статуса. Лишь спустя определенное время территория наделялась правами штата. К началу XX в. количество штагов достигло 48.
В конце XIX в. США встали на путь активных колониальных захватов: в 1898 г. после испано-американской войны они захватили Пуэрто-Рико, Гуам, Филиппины, оккупировали Кубу.
