Один из первых ударов был нанесен по отечественной литературе. В постановлении ЦК ВКП (б) от 14 августа 1946 г. «О журналах «Звезда» и «Ленинград» эти издания обвинялись в пропаганде идей, «чуждых духу партии», предоставлении литературной трибуны для «безыдейных, идеологически вредных произведений». Особой критике подверглись М. М. Зощенко, А. А. Ахматова, названные в постановлении «пошляками и подонками литературы». В постановлении отмечалось, что Зощенко проповедует «гнилую безыдейность, пошлость и аполитичность» с целью дезориентации советской молодежи, «изображает советские порядки и советских людей в уродливо карикатурной форме», а Ахматова является типичной представительницей «чуждой нашему народу пустой безыдейной поэзии», пропитанной «духом пессимизма и упадочниства… старой салонной поэзии». Журнал «Ленинград» был закрыт, а в журнале «Звезда» заменено руководство.
Резкой критике были подвергнуты даже те писатели, творчество которых вполне отвечало требованиям партии. Так, руководитель Союза писателей А. А. Фадеев был раскритикован за первоначальный вариант романа «Молодая гвардия», в котором было недостаточно показано партийное руководство молодыми подпольщиками; поэт-песенник М. А. Исаковский — за пессимизм стихов «Враги сожгли родную хату». Критике подверглись драматург А. П. Штейн, писатели Ю. П. Герман и Э. Г. Казакевич, М. Л. Слонимский. Литературная критика перерастала и в прямые репрессии. В ходе борьбы с «космополитами» были расстреляны П. Д. Маркиш и Л. М. Квитко, велось следствие по «делу» И. Г. Эренбурга, В. С. Гроссмана, С. Я. Маршака.
В дальнейшем были приняты и другие постановления по проблемам литературы: «О журнале «Крокодил» (1948 г.), «О мерах по улучшению журнала «Огонек» (1948 г.), «О журнале «Знамя» (1949 г.), «О недостатках журнала «Крокодил» и мерах его улучшения» (1951 г.) и др. Итогом «борьбы за чистоту литературы» стало закрытие ряда журналов, запрещение литературных произведений, «проработка», а порой и репрессирование их авторов, а главное — застой в отечественной литературе.
