Положение крепостных крестьян в царствование Екатерины II, пожалуй, стало более тяжким, чем прежде. Хотя императрица и высказывалась за отмену крепостного права, она все же не решилась на это.
В 70-е годы XVIII в. весь юго-восток России, средняя и нижняя Волга и район Урала оказались охвачены мощным казацким и крестьянским движением, которое возглавил Емельян Пугачев, выдававший себя за чудом спасшегося от смерти Петра III.
К 1773 г. на стороне Пугачева было уже более нескольких десятков тысяч человек. Войску Пугачева удалось осадить Яицкий городок, Оренбург, взять Самару, Красноуфимск, Бузулук и другие города. Посланные Екатериной II войска сначала терпели поражения (отряд генерала В. А. Кара, полковника Чернышева). Только в начале 1773 г. корпусу под руководством А. И. Бибикова удалось нанести Пугачеву поражение. Весной князь А. М. Голицын снял осаду с Оренбурга, а И. И. Михельсон разгромил войско Пугачева под Уфой. После этих поражений Пугачев отступил, сумел набрать новое войско, с которым в июле 1774 г. взял Казань. Ее он удерживал только один день и уже 15 июля был выбит оттуда корпусом Михельсона.
Для привлечения на свою сторону крестьян Пугачев издавал «царские» манифесты о даровании казакам и крестьянам вольности, земли и т. д. Его поддерживали яицкие казаки, башкиры, русские крестьяне и рабочие Урала. В августе 1774 г. Пугачев был разбит сначала при попытке взять Царицын, а 25 августа потерпел окончательное поражение при Салениковой Ватаге. В результате заговора, составленного его же сторонниками, Пугачев был выдан властям. По приговору суда Пугачев был казнен в Москве 10 января 1775 г.
