В качестве наркоминдела Троцкий представляет Советскую республику на мирных переговорах с Германией. С самого начала Троцкий играл роль «затягивателя» переговоров: «Нужно было дать европейским рабочим время воспринять как следует самый факт советской революции, и в частности ее политику мира». Переговоры шли крайне тяжело: советская сторона предлагала «демократический мир без аннексий и контрибуций на началах самоопределения народов», а германская сторона при внешнем своем «дружеском» отношении выставляла заведомо неприемлемые условия.
В то же время мир необходимо было заключать: «Невозможность продолжения войны была очевидна: окопы были почти пусты. Никто не отваживался говорить даже условно о продолжении войны. Мир, мир во что бы то ни стало!..». Но как его добиться? Тут возникли разногласия. «Выявились три точки зрения. Ленин стоял за то, чтобы попытаться еще затянуть переговоры, но, в случае ультиматума, немедленно капитулировать. Я считал необходимым довести переговоры до разрыва, даже с опасностью нового наступления Германии, чтобы капитулировать пришлось — если вообще придется — уже перед очевидным применением силы. Бухарин требовал войны для расширения арены революции». Так как последняя позиция «утонула» в море критики Ленина и Троцкого, то основное противоречие заключалось во времени подписания ультимативного мира: после слов о возможном продолжении войны или после фактического наступления. Троцкому удалось доказать другим большевикам, что требуется именно последнее, так как в этом случае весь пролетарский мир сможет увидеть, что революционная Россия была физически принуждена подписывать мир с буржуазной Германией. К тому же Троцкий и его сторонники надеялись, что разоренная годами войны Германия не сможет провести фактического наступления.
Но все произошло как раз по худшему сценарию: немцы наступили и, не получая никакого сопротивления, быстро продвигались вглубь России. Советское правительство экстренно объявляет перемирие и 3 марта 1918 года подписывает, «не читая», суровый Брестский мир. Россия теряла огромные территории и была обязана выплатить громадную контрибуцию. Взамен, по мнению Троцкого, она сохраняла «симпатии мирового пролетариата или значительной части его… С течением времени все убедятся, что другого выхода у нас нет» .
