Принятие Жалованных грамот дворянству и городам 1785 г., стало квинтэссенцией сословной политики Екатерины II. Жалованная грамота дворянству закрепляла за каждым потомственным дворянином свободу от обязательной службы, от государственных податей, от телесного наказания, право собственности на движимое и недвижимое имущество, право судиться только «равными» (т.е. дворянами), вести торговлю, заводить «фабрики, рукоделия и всякие заводы». Дворянское общество на местах имело право периодически собираться, избирать сословных предводителей, иметь собственную казну. Правда, императрица не забыла поставить дворянские собрания под контроль генерал-губернаторов (наместников).
Согласно грамоте городам представители «среднего рода людей» (мещане), подобно дворянам, получили личные и корпоративные права — наследственную неотъемлемость сословного звания, неприкосновенность и свободное распоряжение собственностью, свободу промышленной деятельности. Городское общество рассматривалось как юридическое лицо; оно имело право обсуждать и удовлетворять свои нужды, избирать городского главу. Объединяющим центром городского самоуправления становилась городская «общая дума» из депутатов от всех категорий городского общества. Руководствуясь общими принципами свободы экономической жизни, законодательница разрешала жителям деревень «свободно, безопасно свои произрастания, рукоделия и товары в город возить и потребное для них из города вывозить».
С одной стороны, мы можем пронаблюдать содействие императрицы усилению дворянского сословия, с другой — увеличение полномочий городских жителей, которые все же ограничивались действиями губернатора и полиции.
Исторические документы свидетельствуют о том, что Екатерина II готовила грамоту и в отношении государственных крестьян, в проекте которой они именовались «свободными сельскими жителями» и наделялись правами, сходными с правами горожан. Но документ не был ни утвержден, ни обнародован. Императрица выступала против крайностей крепостничества в своих произведениях, но фактически её политика в отношении сословий дворянства и горожан, укрепление их положения привели к усилению крепостнического гнета. Результатом проведения подобной политики стало восстание казаков и крестьян под предводительством Емельяна Пугачева.
Многие историки полагают, что просвещенный абсолютизм в России был политикой первых лет царствования Екатерины II, который после восстания Емельяна Пугачева и Французской революции сменился откровенной реакцией. В 1794 г. в одном из писем она заявляет, что деятельность философов ведет лишь «к разрушению»: «что бы они ни говорили и ни делали, — продолжала она, — мир никогда не перестанет нуждаться в повелителе… лучше предпочесть безрассудство одного, чем безумие многих, заражающее бешенством двадцать миллионов людей во имя слова «свобода».
