Подъем аграрной экономики позволил в рамках натурального хозяйства производить прибавочный продукт. Появилась возможность без ущерба для личного потребления некоторую часть продукции менять на ремесленную продукцию. Экономический прогресс привел к выделению ремесла в отдельное направление деятельности. Ремесленники стремились уйти из-под власти феодалов и селились в тех местах, где существовали благоприятные условия для производства и сбыта продукции. Поселения ремесленников становились центрами проживания населения, занятого производством изделий на продажу.
Наиболее урбанизированными регионами Западной Европы становились местности, где пересекались крупные торговые пути. Появились новые города, только в Центральной Европе их было более 1500. Усилилось разделение труда. Города постепенно превращались в центры ремесленного производства и торговли. В них шло четкое разделение труда, выражавшееся в количественном росте различных ремесел.
В начале XIV в. в крупных городах насчитывалось более 300 видов ремесел. Традиционные виды ремесел: товары повседневного спроса, оружие, орудия труда. Затем изысканные вещи: пища, одежда, обувь, ювелирные изделия — потребность людей в комфорте. В Англии — суконное и красильное производство, во Франции — текстильное ремесло, в немецких городах — металлургия и металлообработка. В портовых городах — судостроение.
Городские ремесленники одной специальности объединялись в цехи (обязательное условие занятия ремеслом). У цеха был устав, сословная иерархия. Жесткая регламентация цеха, направленная на сохранение мелкого товарного производства, тормозила прогресс. Феноменом Западной Европы того времени было каменное строительство. Возросла грамотность городского населения. Появились первые немонастырские центры образования: Оксфорд, Кембридж, Сорбонна, Карлов университет.
Таким образом, феодализм в Западной Европе базировался на внутренней колонизации (освоении новых земель, увеличении сбора сельскохозяйственных культур, развитии животноводства). Его характерной чертой являлось усиление роли государства в общественной жизни. Государство поддерживало порядок в интересах феодалов, закрепляло за ними политические и юридические привилегии, статус знатности.
Развитие товарного производства и товарно-денежных отношений сопровождалось появлением ярмарок, кредитного дела, банков. Внедрялись технические новшества — ветряная мельница, доменная печь, артиллерия, книгопечатание и др., формировались централизованные государства. Прогресс сельского хозяйства, успехи городского ремесла стимулировали развитие торговли.
