Основной функцией сердечно-сосудистой системы является распространение по организму крови, поставляющей в ткани кислород и питательные вещества, и удаляющие из них углекислый газ и продукты метаболизма. Когда обогащенная кислородом кровь из сердца поступает в ткани тела, кислород и другие химические вещества из крови переходят в межтканевую жидкость, а продукты распада и углекислый газ попадает в кровь и выводится. Некоторые из этих продуктов метаболизма выводятся, когда кровь проходит через печень и почки. Затем кровь возвращается в легкие (или жабры, если говорить о рыбах), получает очередную порцию свежего кислорода и избавляется от углекислого газа. Затем цикл повторяется. Этот кругооборот необходим для жизнедеятельности клеток, тканей и, в конечном счете, всего организма. Животные на высших и нижних ступенях эволюционного развития имеют различные формы сердечно-сосудистой системы, но у всех она выполняет одну и ту же основную функцию.
В состав сердечно-сосудистой системы входят сердце, артерии и вены. Сердце располагается в грудной клетке, в основном в левой ее половине. У жвачных оно отодвинуто на 5/7 влево и занимает пространство от третьего до заднего края пятого ребра. Основание органа находится на половине высоты грудной полости, а верхушка не достигает грудной кости на 2−6 см. Сердце отделено от грудной стенки легкими справа полностью, а слева — на большей части, за исключением сердечной вырезки, которая почти полностью находится под лопатко-плечевым поясом и клинически не определяется.
Сердце в целом и его нервно-мышечный аппарат находится под влиянием симпатического и парасимпатического отделов вегетативной части нервной системы. Так, раздражение блуждающего нерва урежает частоту сердечных сокращений, снижает их силу и тормозит распространение импульсов по проводящей системе. Раздражение симпатического нерва наоборот, учащает сердечные сокращения, увеличивает их силу и ускоряет проведение импульсов. Действие и блуждающего, и симпатического нервов на сердце подчинено влиянию ряда гуморальных факторов и высших отделов коры головного мозга.
