Вторая мировая война. 
Предвоенная внешняя политика

После прихода Гитлера к власти в Германии Сталин резко изменил традиционную советскую политику: если раньше она была направлена на союз с Германией против версальской системы, а по линии Коминтерна — на борьбу с социал-демократами как главным врагом, то теперь она заключалась в создании системы «коллективной безопасности» в составе СССР и бывших стран Антанты против Германии и союзе коммунистов со всеми левыми силами против фашизма (тактика «народного фронта»). Эта позиция первоначально не была последовательной: в 1935 году Сталин, встревоженный германо-польским сближением, тайно предложил Гитлеру пакт о ненападении, но получил отказ. После этого политика «коллективной безопасности», отстаивавшаяся наркомом иностранных дел М. М. Литвиновым, оказалась безальтернативной. Франция и Англия опасались СССР и надеялись «умиротворить» Гитлера, что проявилось в истории «мюнхенского сговора» и в дальнейшем в провале переговоров между СССР и Англией, Францией о военном сотрудничестве против Германии. Немедленно после «Мюнхена», осенью 1938 года, Сталин намекал Германии на желательность улучшения взаимных отношений по торговой части. Польша1 октября 1938 года в ультимативной форме потребовала от Чехии передать ей Тешинскую область, предмет территориальных споров между ней и Чехословакией в 1918—1920 гг. А в марте 1939 года Германия оккупировала оставшуюся от Чехословакии часть. 10 марта 1939 года Сталин на XVIII съезде так сформулировал цели советской политики: «Проводить и впредь политику мира и укрепления деловых связей со всеми странами. …Не давать втянуть в конфликты нашу страну провокаторам войны, привыкшим загребать жар чужими руками.» Это было расценено немецким посольством как намёк на нежелание Москвы выступать в качестве союзников Англии и Франции. В мае 1939 НКИД СССР Литвинов — сторонник курса «коллективной безопасности» — был смещён и заменён В. М. Молотовым.

К тому времени международная ситуация резко обострилась из-за претензий Германии к Польше. Летом 1939 года Сталин, поддерживая переговоры о союзе с Англией и Францией, параллельно начал переговоры с Германией. Как отмечают историки, намёки Сталина в сторону Германии усиливались по мере того, как портились отношения между Германией и Польшей и укреплялись — между Британией, Польшей и Японией. Отсюда делается вывод, что политика Сталина носила не столько прогерманский, сколько антибританский и антипольский характер.

23 августа 1939 года между СССР и Германией был заключён договор о ненападении. По официальной советской концепции, Сталин был вынужден заключить пакт, так как недобросовестное поведение западных стран не оставляло ему иного выхода; по другой, Сталин не исчерпал всех возможностей союза против Гитлера и пошёл на «сговор» с ним потому, что счёл такую ситуацию наиболее выгодной для СССР, как в отношении территориальных приобретений, так и в отношении возможности занять позицию «третьего радующегося» в надвигающейся войне «империалистических держав».