Овраги — результат ускоренной водной эрозии. Они принадлежат к категории земель, неудобных для возделывания сельскохозяйственных культур. Они не только неудобны, но даже вредны, отрицательно влияя на водный и ветровой режимы территории. Их площади непрерывно увеличиваются, что приводит к безвозвратным потерям все новых высокопродуктивных сельскохозяйственных угодий. Однако эти земли можно превратить в продуктивные при умелом их использовании.
Понятие об овражной эрозии почвы. В отличие от поверхностной эрозии почвы, вызываемой стоком рассеянных струй воды, овражная эрозия возникает при концентрации их в сравнительно мощные водные потоки. Это происходит при стекании воды со склонов водосбора в естественную гидрографическую сеть или в искусственную ложбину. Такие ложбины образуются в результате напаши вдоль границ полей, а также по пахотным бороздам и кюветам дорог. Водный поток, если он при имеющихся уклонах поверхности земли обладает достаточно большой разрушительной силой, промывает по дну ложбины или балки русло, а почву и грунт уносит в реки и моря. Поскольку поверхностный сток талых или ливневых вод периодически повторяется, то ежегодно происходит дальнейший рост оврагов в глубину, длину и ширину.
Следовательно, овраг — это отрицательная форма рельефа, образованная сравнительно недавно периодически стекающим водным потоком. В нем следует различать вершину, устье, конус выноса, дно, бровку и откосы.
Овраги приурочены к гидрографической сети. Каждое ее звено имеет дно, берега и склоны водосборной площади. По происхождению овраги делятся на первичные и вторичные. К первичным относятся овраги, впервые прорезающие новые поверхности земли, к вторичным — углубляющие существующую гидрографическую сеть.
Особенности геологического строения той или иной местности сказываются на скорости прохождения отдельных стадий и внешнем виде оврагов. Наиболее быстро идет образование оврагов на лессовых отложениях и рыхлых грунтах. Чем древнее земледельческие районы, тем больше там оврагов. При их росте теряется много земли. Но вред от них не только в этом. Они снижают уровень грунтовых вод, увеличивают площадь испаряющей поверхности и тем самым вызывают иссушение территории, на что указывал В. В. Докучаев (1893). Кроме того, овраги, расчленяя пашню на мелкие участки, делают ее неудобной для обработки. Вынос твердого стока из оврагов и отложение его в поймах рек приводят к обмелению рек и заболачиванию пойм. Овражная эрозия наносит большой и почти непоправимый ущерб земле. Это вызывает острую необходимость изучения данного явления и разработки мер защиты земли от разрушения.
