К середине 80-х годов СССР оказался в состоянии глубокого экономического, политического и социального кризиса системы. Произошло падение темпов роста в промышленности (с 8,4% в конце 60-х гг. до 3,5% в начале 80-х гг.) и производительности труда (с 6,3% до 3% соответственно).
Вторая половина 80-х гг. для Советского Союза ознаменовалась коренными переменами. Эта эпоха вошла в историю под названием «перестройка» .
Необходимость проведения преобразований была вызвана кризисом советской системы, а также падением авторитета СССР в глазах мировой общественности, и прежде всего в странах Восточной Европы, в так называемом социалистическом лагере. В этих странах, как, впрочем, и в Советском Союзе, складывается демократическое общественное мнение, формируется диссидентское движение, требовавшее реальных личных и политических прав. Сложилась кризисная ситуация в сфере потребительского рынка и финансов (в том числе в связи с понижением мировых цен на нефть к началу 80-х гг.). Экономический застой компенсировался большим удельным весом военных затрат в бюджете. Для экономики был характерен остаточный принцип финансирования социальной сферы, науки и культуры.
Реальные доходы на душу населения в начале 80-х гг. (по сравнению с 1966;1970 гг.) уменьшились в 2,8 раза. После смерти Л. И. Брежнева (ноябрь 1982 г.) Генеральным секретарем стал Ю. В. Андропов, скончавшийся в феврале 1984 г. после тяжелой болезни. Высший пост в государстве занял 73-летний К. У. Черненко, скончавшийся в марте 1985 г. Подобная «смена» власти еще более подрывала авторитет и доверие к ее представителям не только со стороны граждан СССР, но и мирового общественного мнения. К середине 80-х годов несостоятельность сверхдержавных претензий СССР стала очевидной. Его союзниками в основном были слаборазвитые государства «третьего мира».
Бессилие советской военной мощи демонстрировала и зашедшая в тупик афганская авантюра. Все это происходило на фоне усиления экономического и технологического отставания СССР от развитых стран мира, в которых к тому времени осуществлялся переход к информационному (постиндустриальному) обществу.
