Слово «демократия» трактуется в самом широком смысле — как форма устройства и способ функционирования любой социальной организации, основанной на принципах равноправия ее членов, реального участия в разработке, обсуждении, принятии и осуществлении управленческих решений, выборности руководящих органов и их периодической отчетности перед членами организации. В этом значении демократии, демократичность являются главной характеристикой, основой деятельности политических партий, массовых общественных движений, профессиональных союзов, творческих организаций и т. д. На принципах демократии могут строиться и функционировать различные экономические организации, научно-исследовательские учреждения, различные социальные институты, учебные заведения. В широком спектре этих разновидностей демократии особое место занимает политическая демократия. Ее сущностной характеристикой является то, что она отражает политическую сторону жизни общества, представляет собой форму его политической организации, связана с механизмом осуществления в стране государственной власти. Это общее значение термина «политическая демократия». Конкретно, в содержательном плане он употребляется для обозначения следующих состояний политической жизни общества.
Во-первых, как форма государственного правления, при которой политические решения принимаются всеми гражданами страны на различных народных собраниях, массовых митингах, во время референдумов. Народ официально признается главным источником власти. Решения принимаются простым большинством голосов. Такая форма демократии называется непосредственной или прямой демократией.
Во-вторых, как разновидность такого государственно-политического устройства, где власть большинства народа, его политическая воля реализуется в рамках конституционных положений, системы юридических норм, которые гарантируют права и свободы меньшинству народа, т. е. каждому гражданину. Такая форма политической демократии называется либеральной.
В-третьих, понятие «политическая демократия» употребляется для обозначения формы государственного правления, при которой члены общества осуществляют свое право участия в управлении государством не прямо, не непосредственно, а через представителей, которых они периодически избирают в органы власти и которым делегируют свои властные полномочия, передают индивидуальную волю общества воле — государству. Эта форма политической демократии — представительная демократия.
В-четвертых, содержание политической демократии как социального явления используется для характеристики сущностной стороны народных движений, ведущихся против тоталитарных режимов, за демократическое обновление общества в той или иной стране и прежде всего за утверждение демократических принципов в механизме государственной власти.
