Для Николая I, правившего Россией три десятилетия (1825−1855), идеалом государственного устройства являлась армия с ее четко регламентированной уставами жизнью. Образованный им 6 декабря 1826 г. специальный комитет был призван подготовить проекты преобразований по всем частям государственного управления. «Собственная Его Императорского Величества канцелярия» превратилась в важное правительственное учреждение и была разделена на несколько отделений, среди которых выделялось третье, составлявшее особый корпус жандармов во главе с генералом Бенкендорфом. Второе отделение под руководством М. М. Сперанского провело большую кодификационную работу и в 1830 г. издало 45 томов «Полного собрания законов Российской империи».
Постоянное внимание император уделял вопросу улучшения быта крестьян. Несколько раз Николай I учреждал секретные комитеты по крестьянскому делу, составившие большое число проектов по реформированию крепостной системы.
Суть своих взглядов на крепостное право он выразил в одном из выступлений в Государственном совете, где заявил, что «крепостное право в нынешнем его положении есть зло… но прикасаться к оному теперь — было бы злом… еще более гибельным».
Закон «Об обязанных крестьянах» 1842 г. модернизировал указ 1803 г., предоставив помещикам право добровольно заключать с крестьянами соглашения о прекращении личной крепостной зависимости.
В 1837—1838 гг. для управления казенными крестьянами было учреждено особое Министерство государственных имуществ во главе с графом П. Д. Киселевым. Манифест 1861 г., отменивший крепостное право, был во многом основан на опыте проведения реформы государственной деревни под его руководством.
