Император Александр III (1881−1894) был вторым сыном Александра II и стал наследником престола в 20 лет, после смерти цесаревича Николая Александровича в 1865 г. Первые шаги Александра III на троне были крайне осторожными. Новый самодержец как бы выжидал и оценивал расстановку сил в правительственных верхах.
29 апреля 1881 г. был издан манифест «О незыблемости самодержавия», составленный Победоносцевым. Манифест хоронил надежды либералов на конституционные изменения государственного строя. В нем провозглашалось намерение «утверждать и охранять» самодержавную власть от" всяких на неё поползновений". 14 августа 1881 г. Александр III утвердил положение «О мерах к охранению государственного порядка и общественного спокойствия». Введенное сроком на три года, оно регулярно возобновлялось вплоть до 1917 г. Согласно этому акту, любая местность могла быть объявлена на положении «усиленной или чрезвычайной охраны», если «для охранения порядка» применения действующего законодательства было недостаточно. Министру внутренних дел и губернским властям предоставлялось право арестовывать, предавать военному суду и административной высылке, объявлять закрытые судебные процессы, закрывать учебные заведения и предприятия, запрещать выпуск газет и т. д.
Помимо официальных полицейских органов, в марте 1881 г. возникла конспиративная общественная организация для защиты императора и борьбы с революционным террором — «Священная дружина». Она была создана с ведома Александра III и объединила более 700 представителей высшей знати, сановной бюрократии, генералитета, крупных купцов, банкиров, известных публицистов и др. А к концу 1881 г. Александр III, осознав опасность этого «добровольного» карательного органа, подрывавшего авторитет власти и ее монополию на репрессии, повелел распустить «Священную дружину». Проводя политику заигрывания с либеральной общественностью, осенью 1881 г. Н. П. Игнатьев созвал деятелей земств, для обсуждения вопросов внутренней политики. В апреле 1882 г. Н. П. Игнатьев представил императору подготовленный им при участии славянофилов (прежде всего И.С. Аксакова) проект манифеста по поводу коронации и об одновременном созыве представительного Земского собора. Александр III некоторое время выжидал, а в мае созвал совещание, которое единодушно отвергло эти проекты. Игнатьев был уволен, и министром внутренних дел в мае 1882 г. стал граф Л. А. Толстой. Правительство взяло курс на укрепление и усиление мощи самодержавной монархии, началось оформление политики так называемых «контрреформ» .
