После смерти Колумба участники его экспедиций продолжили исследования открытых земель. В 1513 испанская экспедиция во главе с Васко Нуньес де Бальбоа впервые пересекла Панамский перешеек, ища фантастическую «страну Золота» — Эльдорадо. Перед путешественниками открылась Тихий океан. Однако они не знали настоящих его размеров и назвали океан Южным морем. После этого открытия у испанцев возродилась идея найти западный путь в Индию.
Первым, кто нашел западный путь в Индию и совершил первую в истории кругосветное путешествие, стал португалец Фернандо Магеллан (1480—1521). Магеллан большую часть своей жизни провел в морских экспедициях, находясь на службе у португальского короля. Несколько раз он совершал путешествия в Молуккских островов и, пожалуй, уже тогда начал задумываться над тем, что путь от Америки к островам должен быть коротким.
Когда португальский король отправил 35-летнего мореплавателя в отставку с нищенской пенсией, то предложил свои услуги молодому королю Испании Карлу И. На основании тщательно изученных секретных сообщений португальских экспедиций, вернувшихся из Южной Америки, он составил и предложил испанцам смелый план. Магеллан намеревался достичь Молуккских островов с запада: ведь, если они лежат ближе в Америку, чем в Индию, то владеть ими имеют право по Тордесильясский соглашением испанцы. Магеллан был уверен, что найдет проход из Атлантического океана до Тихого и завладеет островами Пряности.
20 сентября 1519 экспедиция из пяти кораблей вышла в море и взяла курс на запад. Путешествие продолжалась три года. Магеллан добрался до южной оконечности Америки и нашел пролив (теперь она носит имя Магеллана), которая соединяла два океана. Во время плавание стояла прекрасная погода, и Магеллан назвал этот океан Тихим. Длительное плавание было очень тяжелым: команды кораблей страдали от недостатка продовольствия и воды, умирали от цинги и других болезней. Большая часть экспедиции погибла. Лишь весной 1521 экспедиция достигла островов у восточного побережья Азии, которые впоследствии назвали Филиппинскими. На этих островах в бою с местными племенами Магеллан погиб. Два корабля, оставшиеся под командованием Себастьяна Елькано (1487−1526), дошли до Молуккских островов и, захватив груз пряностей, отправились домой. 6 Сентябрь 1522 мореплаватели вернулись в Испанию. Из пяти кораблей уцелел только один, из 253 душ экипажа осталось 18.
Значение экспедиции Магеллана было чрезвычайно большим. Впервые было доподлинно доказано, что Земля является шаром, и получены первые общие сведения о ее размерах.
