Принятая таксономическая схема и признаки отряда

По определению Р. Фоули приматы — это группа животных, которая по большинству биологических характеристик не отличается от современных человеческих популяций, а ее эволюционные пути разошлись с путями человека позже, чем у всех остальных животных. Приматы создают контекст для изучения эволюции человека.

Классическое определение приматов принадлежит Миварту (1836), который дал такую характеристику отряда: плацентарные млекопитающие, обладающие ключицей, глазницами, окруженными костным кольцом, зубами по крайней мере трех типов; мозг всегда имеет затылочную долю и шпорную борозду; большой палец, по крайней мере на одной паре конечностей, противопоставляется всем остальным; первый палец стопы имеет плоский ноготь или лишен ногтя; отчетливо выражена слепая кишка; свисающий половой член, семенники спущены в мошонку, у самок — одна пара грудных молочных желез.

Ни один из перечисленных признаков в отдельности нельзя считать определяющим. Большая часть их имеется в основном стволе млекопитающих, и в таком смысле эти признаки примитивны. Очевидно, их следует рассматривать лишь в совокупности, так как у любой частной формы некоторые из признаков могут отсутствовать.

С биологической точки зрения гораздо большую ценность представляет изучение эволюционных путей развития приматов. Направления их эволюции, которые характеризуют группу в целом, определяются почти исключительно их древесным образом жизни. Даже формы, которые в настоящее время живут на земле, сохранили черты, свидетельствующие о древесном образе жизни. Изучение этих черт, унаследованных от предков, очень важно для правильного понимания всех биологических особенностей человека.