Особо охраняемые природные территории — участки земли, водной поверхности и воздушного пространства над ними, где располагаются природные комплексы и объекты, которые имеют особое природоохранное, научное, культурное, эстетическое, рекреационное и оздоровительное значение, которые изъяты решениями органов государственной власти полностью или частично из хозяйственного использования и для которых установлен режим особой охраны.
Особо охраняемые природные территории относятся к объектам общенационального достояния.
Современная система особо охраняемых природных территорий Ставропольского края формировалась на протяжении последних 48 лет и представлена в нашем крае 46 государственными природными заказниками и 66 памятниками природы. Начало развитию сети ООПТ было положено постановлением бюро Ставропольского краевого комитета КПСС и исполкома краевого Совета депутатов трудящихся от 15 сентября 1961 года № 676 «О мерах по охране природы в крае». Тогда же было объявлено об образовании 41 памятника живой и неживой природы: это всемирно известные магматические горы Пятигорья, озеро Тамбукан, ряд гор-останцев, живописные местности и ландшафты, участки буковых и дубовых лесов.
Общая площадь особо охраняемых природных территорий в крае составляет 107 тыс. гектаров или 1,6% от общей площади Ставропольского края. При этом в крае имеется достаточный потенциал, чтобы таких территорий стало больше. С целью принятия обоснованных решений о создании новых особо охраняемых природных территорий краевого значения в 2008 году министерством разработана Схема развития и размещения особо охраняемых природных территорий в Ставропольском крае. Реализация Схемы позволит увеличить площадь особо охраняемых природных территорий до 335 тыс. гектаров, что составит почти 5% площади Ставропольского края.
