На территории региона располагаются республика Саха-Якутия, Хабаровский край, Приморский край, Амурская, Сахалинская, Камчатская и Магаданская области. По ряду основных характеристик (экономико-географическому положению, природным ресурсам, условиям их освоения, специализации хозяйства) выделяют два подрайона: Север (Якутия-Саха и Магаданская область) и Юг (Хабаровский и Приморский края, Амурская, Сахалинская и Камчатская области). Дальневосточный Юг гораздо более благоприятен для хозяйственного освоения, нежели Север. На территории, составляющей около 30% площади всего региона, проживает 80% его жителей. Север, напротив, отличается суровой природой и малонаселенностью. Разработка ценных полезных ископаемых — главная специализация района, определяющая его место в хозяйстве России. Промышленные очаги, связанные, в основном с добычей полезных ископаемых, значительно удалены друг от друга.
Существуют два наиболее важных фактора, которые определяют положение Дальнего Востока в системе российских регионов. Прежде всего — особое экономико-географическое положение региона. Для него характерны отдаленность от основных, наиболее обжитых и развитых районов страны, а так же окраинность и ограниченность контактов с единственным соседом — Восточной Сибирью.
Второй фактор — мощный ресурсный потенциал. Дальний Восток относится к числу наиболее богатых регионов России. Это дает ему возможность занимать важное место в экономике страны по ряду сырьевых позиций.
Развитие районов Дальнего Востока на протяжении многих лет жестко регулировалось из центра в целях обеспечения оборонной безопасности государства, большинство районов региона были закрытыми зонами, поскольку здесь в течение многих лет создавался значительный потенциал для нужд ВПК. В результате длительное время указанные регионы в экономическом отношении были в значительной степени оторваны от стран АТР, от своих ближайших соседей. За последние годы на фоне динамично развивающейся экономики многих стран АТР дальневосточный регион России в силу ряда причин оказался в положении отстающего.
Итак, невзирая на громкое название — «форпост социализма на Берегах Тихого океана» Дальний Восток в составе СССР играл роль сырьевого придатка и средства решения военно-политических задач. Несмотря на декларированную закономерность социалистического способа производства — «подтягивание отстающих территориальных звеньев», в советский период этот регион постоянно отставал по уровню экономического роста от своих соседей — Западной и Восточной Сибири.
