Территория современной Швейцарии, как показывают археологические раскопки, была населена еще в палеолите. В конце I тыс. до н. э. значительную часть страны (между Рейном, Юрой и Альпами) занимали кельтские племена — гельветы, по имени которых Швейцарию иногда называют Гельвецией. К востоку от них жили реты. Вопрос об их происхождении до сих пор представляется неясным. На развитие культуры и экономики местного населения оказало влияние завоевание швейцарских земель римлянами (I в. до н. э.).
В 6 в. вся Швейцария была завоевана германскими племенами франков и позднее в начале 9 в., вошла в состав обширной империи Карла Великого, что способствовало дальнейшей германизацией ее населения.
В 11 В. почти все земли нынешней Швейцарии стали составной Частью «Священной Римской империи» В 13 В. выросло значение трех альпийских общин так называемых лесных кантонов — Ури, Швица и Унтервальдена, которые объединились в «Вечный союз» для борьбы с завоевателями. В 14 В. союз состоял уже из восьми кантонов, а в 14−16вв. к нему присоединилось еще пять.
До конца 18 В. Швейцария оставалась союзом 13 кантонов, однако территория ее продолжала расширяться за счет присоединения новых земель.
1 августа 1291 г. представители кантонов Ури, Швица и Унтервальдена заключили «вечный» оборонительный союз. Договор 1291 г. принято считать началом Швейцарского Союза.
«Вечный нейтралитет» Швейцарии, официально признанный Венским конгрессом, позднее неоднократно подтверждался на международных конференциях. Уже несколько столетий страна не участвует в войнах. Нейтральная демократическая Швейцария в XVIII—XX вв. служила убежищем для политических эмигрантов, в том числе для русских революционеров. В Швейцарии была основана Русская секция Первого Интернационала и группа «Освобождение труда» (1883 г.). В Женеве, Цюрихе и Берне жил в эмиграции В. И. Ленин.
