Сцифоиды — это исключительно морские медузы, у которых половозрелая медузоидная форма преобладает по времени существования над бесполым полипоидным. Усложнённая относительно класса гидроидов организация заключается в том, что особи у сцифоидов значительно крупнее, а множественные радиальные каналы гастроваскулярной системы ветвятся.
Одной из главных отличительных особенностей типа книдарий, (устаревшее название которых — кишечнополостные) является присутствие в их жизненном цикле двух независимых, но связанных друг с другом форм организации — полипоидной и медузоидной. Этот феномен называется также сменой поколений. И главные систематические подразделения типа книдарий, как правило, заметно отличаются соотношением этих форм в их жизненном цикле. Так, например, у гидроидных полипов (Hydrozoa) преобладающая форма — полипоидная, тогда как у сцифоидных медуз (Scyphozoa), наоборот — медузоидная. Однако, несмотря на преобладание полипов у Hydrozoa, а медуз — у Scyphozoa, имеются как гидроидные медузы, так и прикреплённые, полипообразные сидячие сцифоидные медузы.
Типичная сцифоидная медуза обладает куполом, состоящего из толстого слоя своеобразной ткани — мезоглеи, ограничивающей обширную гастроваскулярную полость, имеющую только одно отверстие — ротовое. Купол медузы пронизан многочисленными тонкими отростками гастроваскулярной полости — радиальными каналами. Половые железы открываются в гастроваскулярную полость. Нервная система состоит главным образом из периферических скоплений нейронов. От гидроидных медуз класс Scyphozoa отличается наличием щупалец на околоротовых лопастях, отсутствием паруса — особой складки с внутренней стороны купола медузы, отсутствием колец нервной системы, наличием особых органов чувств — ропалиев.
Сцифоидные медузы относительно небольшой класс, известно всего около 200 видов, но они включают крупных заметных планктонных животных с разнообразной формой тела. В классе сцифоидных медуз выделяют четыре основных группы отрядного ранга. Это Stauromedusae — сидячие медузы, Coronatae — у коронат купол делится кольцевой бороздой на центральный диск и периферическую корону, ропалии и щупальца располагаются на особых выростах — петалиях, Semaeostomae — семеостомы характеризуются уплощенным куполом, несущего многочисленные щупальца, к этой группе относятся наиболее известные медузы, такие как Aurelia и Cyanea, и наконец, Rhizostomae, корнеротые медузы, характерной чертой которых является отсутствие центрально рта, вместо которого многочисленные отверстия (остиоли) открываются на концах сложной системы каналов, заключенной внутри разветвлённых отростков, (за что эти медузы и получили своё название).
